隋炀帝巡幸扬州，命司空杨素留守都城长安。杨素位尊而骄横，又认为时局混乱，天下掌握大权、有重望的人，没有谁比得上自己，因而生活奢侈骄贵，礼节排场也超出臣子所应有的，每逢公卿大臣言事，宾客拜谒，杨素都两脚岔开坐在床榻上接见，态度傲慢无礼，又令美女簇拥而出，侍婢排列两旁，排场享用超越本分仿效皇帝。晚年这种情景更加厉害，不再知道自己担负的责任，不再有拯救艰危局势的用心。
一天，卫国公李靖以平民的身份去谒见杨素，献上奇策。杨素也是以轻慢无礼的态度接见。李靖上前作揖，说：“天下正乱，英雄竞相崛起。您身为王室重臣，必须把网罗豪杰的事放在心上，不该如此傲慢地接见宾客。”杨素脸上露出敬佩的神色，并站起身，向李靖道歉，和他交谈，谈得非常高兴，接受李靖献纳的策书才从正堂退出。
正当李靖滔滔不绝辩论之时，有一女子相貌出众，手执红色拂尘，站在前面，独自看着李靖。李靖走了之后，手拿拂尘者凭栏指派士卒说：“问走的那个未做官的读书人排行第几？住在哪里？”李靖一一回答了。女子口里念着离开了。李靖回到旅馆。那晚的五更刚过，忽然听见轻声叩门，李靖起来询问。是一个紫衣戴帽的人，杖上挂着个包裹。李靖问：“谁？”答道：“我是杨家执红拂的女子。”李靖于是请她进来。脱去紫衣摘去帽子，是一个十八、九岁的美丽女子。未施脂粉，身着花衣向前拜礼，李靖吃惊地还礼。女子说：“我侍奉杨素这么久，看天下的人也多了，没有比得上你的。兔丝、女萝不能独自生长，愿意托身于乔木之上，所以跑来了。”李靖说：“杨司空在京师的权势很重。怎么办？”红拂女答：“他不过是垂死之人，不值得害怕。众女子知道他成不了事，走的人多了。他追得也不厉害。考虑已很周详了，希望你不要疑虑。”李靖问她的姓，答：“姓张。”问她排行，答：“最长。”看她的肌肤、仪容举止、脾气性情，真是天仙一般。李靖意外获得这样一个女子，越高兴也越害怕，瞬息间又十分忧虑不安，不停地窥视屋外是否有人追踪而至。几天里，也听到了追查寻访红拂女的消息，但没有严厉追索的意思。于是红拂女着男装推门而出，乘马和李靖一道回太原。途中住宿在灵石的一旅舍中，摆好几案，炉中煮的肉将熟了。张氏将长发放下垂至地上，站在案前梳头。李靖正在刷马。忽然有一个人，中等身材，满腮卷曲的红胡须，骑驴而来。把皮革的包裹扔在炉前，拿过枕头倚卧着，看着张氏梳头。李靖非常生气，但没有发作，还在刷马。张氏注目细看来者的面容，一手握着头发，一手放在身后向李靖摇手示意，让他不要发怒。张氏急忙梳完头，整理衣襟上前问其姓。卧在那儿的客人答：“姓张。”张氏回答道：“我也姓张。应该是妹。”于是向他行礼。问排行第几。答：“第三。”他就问张氏第几，答：“最长。”虬髯客于是高兴地说：“今天真幸运遇上一妹。”张氏远远地叫道：“李郎快来拜见三哥。”李靖急忙拜见。于是三人环绕桌子坐下。客问：“煮的什么肉？”答：“羊肉，估计已熟了。”客说：“饿了。”李靖出去买烧饼。客人抽出腰间的匕首，切肉大家一起吃。吃完，剩下的肉乱切了几刀递到驴前喂给驴吃，速度很快。客人说：“看李靖的样子，是贫士。怎么得到这样的美妇人？”李靖说：“我虽贫困，也是有心的人。他人问我，我故意不说。兄长问，就不瞒你。”一一说出事情的由来。客问：“那么将去哪？”李靖说：“将到太原躲避。”客说：“好，我本就不是你要投奔的人。”又问：“有酒吗？”李靖说：“客店西边就是酒肆。”李靖取来一斗酒。斟过一遍酒后，客说：“我有些下酒物，你能和我一起吃吗？李靖说：“不敢。”客打开革制的包裹，取出一个人头和心肝。把头扔回囊中，用匕首切心肝，一块吃。说：“这人是天下的负心人，恨他十年了，今天才抓到。我的恨消除了。”又说：“看李郎你的仪表气度，是真正的男子汉大丈夫。也听说太原有个不寻常的人吗？”李靖答：“曾经认识一个人，我认为他是真命天子。其余的人不过可作将帅罢了。”客问广姓什么？”李靖答：“和我同姓。”客说：“多大年纪？”答道：“仅二十岁。”客说：“现在做什么？”李靖说：“是州将的儿子。”客说：“像是了。我也须见他。你能让我见他一面吗？李靖说：“我的朋友刘文静和他亲近。凭借刘文静可以见他。但是你为什么要见呢？”客说：“望气的人说太原有奇异的气象，让我寻访这王气。你明天出发，何日能到太原？”李靖计算到达的日子。客说：“到达的第二天，天刚亮时在汾阳桥等我。”说完，骑驴而去，速度如飞，回头间再看就看不见了。
李靖和张氏又惊又喜，很久才说：“豪侠之士不会骗人。本来就不要畏惧。”于是快马加鞭赶路。到了预期的日子，进入太原。果然又相见了。十分高兴，一同前去拜见刘文静。对刘文静谎称：“有个善相面的人想见李世民，请你迎他来。”刘文静平素就觉得李世民非同常人，一旦听说有客人善相面，就立即派人把李世民迎来。使者回时，李世民也到了，服装不整，披着裘衣而来，神采飞扬，仪态与常人不同，虬髯客默不作声，坐在末位，看见他就死了心，饮酒饮了数杯，招李靖过来对他说：“是真命天子！”李靖把这话告诉刘文静，刘文静更高兴了，更自命不凡了。从刘文静家出来之后，虬髯客说：“吾得到十之八九了，但必须道长兄见他。李郎你应该和妹妹再入京。某日的午时，到马行东酒楼下找我。下面有这头驴和一瘦驴，就是我和道兄都在楼上了。到了就上楼。”说完又告别离去。李靖和张氏又答应下来。
到了约定的日子去寻访，清楚地看见两头坐骑。提着衣襟登上楼，虬髯与一道士正在对饮，见李靖很是惊喜，招呼坐下，围坐饮酒。酒斟过十多遍，客说：“楼下的柜中有钱十万。选一隐秘处把一妹留下。某日再到汾阳桥会我。”李靖在约定的日子到了汾阳桥，道士和虬髯客已经到了。一同去拜见刘文静，刘文静当时正在下棋。作揖之后就谈心了。刘文静赶紧写信派人请李世民来看棋。道士和刘文静下棋，虬髯客和李靖在一旁陪着。不一会儿，李世民到来。神采惊人，作了个长揖坐下。神清气爽满坐气氛顿时活跃，眼睛炯炯有神。道士一见十分伤心，下了一棋子说：“这局全榆了！在此失掉全局了！无路可救！还说什么！”停止下棋，请求离去。
出了府，道士对虬髯客说：“这个世界不是你的世界，别的地方可以。勉力为之；不要把这放在心上。”于是共同入京。分别的时候虬髯客对李靖说：“计算你的行程，某日才到。到的第二天，可与大妹同往某个里巷的小屋中找我。你和大妹相从，结为夫妇，贫穷得什么都没有。想让我的妻子出来拜见，顺带随便谈谈，不要推辞。说完，叹息而去。李靖策马而回。一到京城，就与张氏同去拜访虬髯客。见到一小板门，敲门，有人应声，说：“三郎让我们恭候李郎和娘子已多时了。”请进里门，门更壮阔。四十位婢女，排列庭前。二十位奴仆引领李靖进入东厅，厅上的陈列摆设，都是极为珍贵稀有的东西。箱子中的装扮的饰物非常多，不是人间寻常之物。装饰完毕，又请去换衣，衣服也非常珍奇。换好衣服，有人传话道：“三郎来了！”正是虬髯客，头戴纱帽，身着裘衣而来，也有龙虎之气，相貌不凡。大家高兴地相见。客催促他的妻子出来拜见，也是天仙一般的人。于是引进中堂，摆设下的酒筵非常丰盛，即使王公贵族之家也不能相比。四人入席后，又叫出二十位歌舞女，在面前排列演奏，乐声似从天降，不是人间的曲子。吃完饭，又行酒令。家人从东堂抬出二十个几案，每个都用锦绣织成的巾帕盖着。排列摆放好后，全部揭去巾帕，是文簿和钥匙。虬髯客说：“这是全部的宝物钱币的数量。我所有的东西，全部赠送给你。为什么？想要在这世界求得成事，就当征战三、二十年，建少许功业。现在既然天下有主，还住在这里干什么？太原的李氏，是真正的英明的君王！三五年内，就能遇上太平。你凭着奇特的才能，辅佐太平君主，全力为善，一定会做上最高的官。大妹凭着天仙般的容貌，藏有不寻常的才艺，随着丈夫富贵，可以享受荣华富贵的生活。不是大妹，就不能使李郎受到赏识，不是李郎，就不能使大妹享受荣华。帝王的兴起，就会有一些辅佐他的人象有诚约一样如期而至，就象虎啸生风，龙吟云中一样，本来就不是偶然的。拿着我的赠送，辅佐真命天子，帮助他成就功业，勉力为之吧！这之后再过十年，东南方数千里之外有不寻常的事，就是我得以成事的时候。大妹和李郎可以向东南方洒酒恭贺我。”于是命家中童仆排列叩拜，说：“李郎、大妹是你们的主人。”说完，和他的妻子带着一个奴仆，骑马离去。走了几步，就看不见了。李靖拥有了这个宅子，就成了豪富之家，得以用资财资助李世民创业，于是平定天下。
贞观十年，李靖任左仆射平章事。适逢南蛮入朝上奏说：“有千艘海船，十万兵士，进入扶馀国，杀死它的君王，自立为王。现在国家已经平定了。”李靖心知是虬髯客得以成事。回来告诉张氏，穿着礼服一同拜贺，向东南方洒酒祝祷叩拜。这就知道真命天子的出现，（是受命于天），不是英雄所能希望的，何况那些不是英雄的人呢！作为别人的臣子而荒谬地妄想作乱的人，就是螳臂挡车罢了。我皇家垂福于万世，哪里是虚的！有人说：“卫国公李靖的兵法，半数是虬髯客所传授的。”
