生于明代的柳自华，原名杨爱，一个本来娇俏可人、天真烂漫的小姑娘，谁曾想，却在她十岁那年，因为家境窘迫，而被卖入了青楼。
一入娼门深似海，从此清誉了无存。好在柳自华没有自我放弃，堕落沉沦，由于她天资聪慧，容貌出众，心性高洁，琴棋书画，更是样样精通，所以，很快，她的芳名就在秦淮河畔流传开来。
即便不愿随波逐流，怎奈命运不济，这种日夜笙歌、醉生梦死的生活，柳自华一刻也不想停留，她渴望着，能够早日觅得一个如意郎君，帮助自己脱离苦海。
这年夏天，一位杭州的富商，闲逛金陵城的青楼时，在众多的莺莺燕燕中，仅仅一眼，就迷恋上了气质高雅的柳自华，并直接提出，要将她带走。
尽管这位富商并不是柳自华心中的白马王子，但她对西湖美景向往已久，而且也可借此机会，离开这片风流地，因此，她便答应了富商的请求。
来到杭州后，富商把柳自华和一个侍婢，安置在了西子湖畔的豪华别墅中，自己则忙于走南闯北地去做生意了。
这段难得的悠闲惬意的美好时光，令柳自华满心欢喜，一直紧绷的神经，也逐渐放松了下来。
她与侍婢两人，如同闺蜜一般，整日流连于山清水秀的西湖美景中，日子过得十分逍遥快活。
明熹宗天启年间，一个热闹欢快的七夕傍晚，凉风习习，笑语阵阵，杭州名士沈逢吉，漫步街头，在川流如织的人群中，穿梭而过，一路走到了西子湖畔。
薄暮笼罩着初秋的西湖，充满朦胧婉约的韵味，远山近水皆入画，画舫彩灯皆成诗，伴随着隐约悠扬的丝竹声，宛如梦境一般柔和浪漫。
游荡在湖面上的各式画肪，已然点起各色彩灯，五彩缤纷，闪烁夺目，节日的喜庆气氛，一览无余。
放眼望去，只见桥头有一家酒楼，酒帘飘舞，欢宾迎客，沈逢吉立刻酒兴大发，箭步向前，登上酒楼，选了一个临窗的座位，面对着如梦似幻的西湖，独酌忘忧。
大概半个时辰后，他带着些许醉意地走出酒楼，独自一人绕湖散步，夜色渐深，明月皎洁，清凉的晚风，吹在他发热的面庞上，顿时感觉神清气爽了不少。
沈逢吉原本也是一个有为青年，可惜，生不逢时，遇上奸佞当道的时局，使他无法大展拳脚，实现自己的理想，于是，只好终日纵情欢饮，内心深处的那份落寞与不甘，却无人可倾诉。
就这么漫无目的地走着，忽然感觉有些疲倦，他就顺势坐在路旁的一块堤石上休息，残荷犹在，飘香四溢，熏得游人醉。
坐了一会儿，沈逢吉觉得非常口渴，便四下张望，他发现不远处有几间楼阁，还亮着灯，就起身朝此处走去。
来到近前，映入眼帘的是一座宁静别致的小院，矮矮的院墙里面，那一栋小楼和三两个亭台，都清晰可见。
朱红色的院门敞开着，沈逢吉喊了两声，无人回应，他便索性借着醉意，自己走了进去，小院内花草丛生，幽静整洁，迎面小楼门厅的大门也是开着的，正墙上还设有一神龛，两旁燃烧着一对蜡烛。
见此情景，酒意未褪的沈逢吉，以为这是一个寺院，更加毫无顾忌地走进了屋里。
穿过门厅，后面是一间雅致的书房，墙壁上挂着几幅清秀的字画，窗下置有书案，书案上笔墨纸砚一应俱全，沈逢吉惊讶不已，想不到，这寺院中竟会有如此雅室。
他看见书案上搁着半杯茶水，端起茶杯，尚有余温，口渴至极的他来不及细想，便一饮而尽，清苦微甘的味道，甚是解渴。
放下茶杯，他又瞧见案头正摊着一帧素笺，上面写着几行娟秀的字迹，认真一读，原来是两阕“忆江南”词：
七月六，瓜果设庭中，乞巧穿针儿女技，在天在地誓深宫，银汉自空空。
七月七，驾鹊拆离衰，尽管绸缪今夜里，情魔难障太阳红，分手各西东。
看笺上墨迹初干，内容又是七夕之感，想必是刚刚写成。再端详这笔迹，纤秀清丽，分明是女子的手笔。沈逢吉暗自疑惑，难道这里不是寺院，而是某位小姐的闺房？
沈逢吉一边忐忑不安，一边又技痒难耐，忍不住也以七夕为题，写下了一阕“多丽词”：
自古来欢娱磨折相缠，叹双星恩情过笃，谪居两地情牵。对朱颜暗惊月冷，白素手顿失珠圆，锦帐长空，鸳帏惯冷，世人还说巧姻缘。花开花谢，尚多时刻，羞见并头莲，愿义仲寅宾挽月，宽我流连。
恨当前鹊儿误报，银河隔断堪怜，喜相逢前程似后，悲离别后会如前，铁来归耕，金梭续织，耐心再到早秋天。一年年良宵一度，历亿万千年，转胜过红尘夫妇数十年。
写完后，沈逢吉长舒一口气，转念一想，又提笔在笺后注上一句戏言：“秋河作此，准算茶金。”
秋河乃是沈逢吉的字，他觉得自己未经允许闯入人家，还擅自做主在屋中饮了半杯茶，因此，想用这阕词来作抵偿。
就在他准备离开时，忽然听到院中响起一阵细声软语，接着又是一串环佩叮当之音，由远而近，朝书房走来。
沈逢吉还来不及想应对之策，两位明艳女子已经走了进来，看装束打扮，可以判断是一主一婢，两个姑娘猛然撞见一个陌生男子，在自己家中，霎时吓得花容失色。
只见婢女壮着胆子，冲上前去，指着沈逢吉大声喝道：“那来的窃贼，竟如此猖狂！”并转身对另一位说：“小姐快来，看丢了什么东西！”
他察觉对方误会了自己，连忙解释道：“夜暮迷途，误入贵宅，酒渴求饮，实非窃贼！”小婢女哪里肯信，仍对他怒目圆瞪，倒是那位小姐神情稍缓，但依旧对他半信半疑。
这时，沈逢吉脑筋一转，想到了一个有力的证据，连忙拿起桌上那幅自己题下的词笺，毕恭毕敬地对小姐说：“小姐不信的话，可看这词笺，乃是小生刚才拜读了大作，心生同感，信笔写下充茶资的！”
那位小姐见他仪表堂堂，谈吐不凡．也觉得他不像“梁上君子”，就接过词笺仔细品读了一番。读着读着，嘴角竟慢慢地上扬了起来，她惊喜地说：“公子莫不是姓沈吧？”
沈逢吉大吃一惊，自己并没有在词笺上留姓，为何她能一语道破？遂茫然问道：“小姐何以知道？”
小姐神秘一笑道：“相逢何必曾相识也。”她并不着急说出原由，只是命侍婢沏茶，为沈公子醒酒。
待婢女进了厨房，屋内只剩下他们两人相对而坐后，她才娓娓道来地揭开了谜底：
“妾曾在孤山放鹤亭壁间见有诗句，读了感动不已，便深深记在心中，那诗句落款为秋河沈某，今见词笺上字迹相同，又有秋河之字样，所以猜想公子必是放鹤亭题诗的沈秋河了。”
言毕，沈逢吉回忆起了去年醉临孤山，远眺着烟笼雾绕的西湖，想到了自己渺茫无望的前程，遂感概万千，曾在放鹤亭题下了一首“感怀诗”和一首“自解诗”。
他的思绪还未收回，对面的这位小姐，已经轻声吟诵起了那两首小诗：
其一：
虚度韶华二十春，昂然七尺屈风尘；
不如死在西湖里，赢得青山葬我身。
其二：
桃李绕池告遇春，岁寒松柏出风尘；
忍将一掬西湖水，断进经天纬地身。
佳人在侧，神情专注，沈逢吉默默地打量着她，但见她眉如远山，目如秋波，玉鼻挺直，樱桃小口，俨然是一位出身名门的高贵千金模样，却为何会孤身寡居在这僻静的小院中呢？
回味完诗句后，小姐轻轻地对沈逢吉说：“当时我初来西湖，心身俱疲。见到公子的诗，感触良深，仿佛一股豪气荡入胸口，使我有了重生的力量，所以对诗的印象极深。”
沈逢吉听她如此夸赞自己的诗，有些不好意思，随口谦虚了几句，又把她的“忆江南”词赞赏了一番。
这时侍婢出来奉茶，小姐又说：“值此良宵，遇此佳宾，岂能无美酒助兴！”便又命侍婢出去，备办酒菜。
沈逢吉觉得不便打搅过久，便客气道：“宿醉未醒，不堪再饮，初次相逢，何敢造次。”然后，探问道：“敢问小姐芳名？不知是否本地人氏？”
但是，小姐似乎不愿多说自己的事，只是淡淡地回答：“妾姓柳名自华，乃金陵人氏，偶至西湖小住，来去匆匆也。”沈逢吉接口道：“萍水相逢，可算有缘。”
侍婢很快就摆上了酒菜，柳小姐也是盛情相邀，沈逢吉难以推辞，于是，两人对坐桌前，畅饮起来。
酒意渐浓时，沈逢吉念叨着柳自华的名字，巧妙地作一首诗相赠：
腹有诗书气自华，为偿渴想到卿家；
问卿姓甚卿言柳，侬笑卿身是柳花。
柳自华不甘示弱，把对方的字——秋河巧作安插，依韵回诗一首：
薄命谁怜柳自华，秋河今夕照奴家；
劝君莫作杨花看，奴笑君身是菊花。
以诗会友，以酒助兴，你来我往，情趣盎然，直到天光初亮，两人才尽兴道别。
回家后，沈逢吉酣睡了一天一夜，再次醒来，想起那场魂牵梦绕的艳遇，心中久久无法释怀。
随后，他穿戴整齐，沿着湖堤，克制着内心的激动，又找到了那座小院。不料，这次迎接他的，却是紧锁的大门，寥无人声的宅院，难道佳人就这样不告而别了吗？
他焦急地向附近人家打听，可是，竟没人知道这座小院中，曾住过一位年轻美丽的姑娘，只说这是城中一位富商的别墅，他很少来住，多数时间都是空闲着的。
沈逢吉听后，百思不得其解，莫非是自己酒后梦一场？莫非是七夕织女下凡？找不到答案的他，只好悻悻而归。
其实，就在沈逢吉倒头大睡的那天，富商从外地赶了回来，他已征得家中夫人的同意，这次就是要把柳自华以偏妾的身份，接到府中同住。
对于柳自华来说，从此，庭院深深，再也不能自由洒脱地生活。对于沈逢吉来说，以后，报国无门，依然只能寄情于山水酒色。
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