研究一个时代的社会生活，不能不考虑到“礼”的观念问题。在传统社会，按照儒家的观点，礼无疑是一种道德规范，是对人们生活、习俗的规范约束。到了宋明理学家那里，这种观念无疑得到了强，并使社会生活更趋伦理化、规范化甚至等级化。
社会生活的变化，显然有赖于礼这一观念的变化，或者说礼教这根绳索的松懈。伴随着明代中期以后商业化的浪潮，首当其冲者就是商业化对礼教的冲击，以及由此而来的人们对礼的重新体认，甚至可以说是一种对礼的反思。其结果却是得出了适应新的社会现实并切合时代的新的礼观念。换言之，在晚明很多学者的眼里，所谓的“礼”，却实在难以离开那些吃饭穿衣的人伦物理，这样一来，也就使生活更加世俗化。
这是明代社会生活发生变化的第一个层面。商业化的浪潮乃至世俗化的观念，无疑冲破了礼的藩篱与束缚，这是一种破坏性的行为。而从晚明社会生活的实际来看，并不仅仅限于破坏，而是有新的建设。晚明的人们对生活乃至行为、风尚艺术化的追求，无疑与礼观念的变化是桴鼓相应的。近人周作人相信一个时代的生活，必须由这个时代的人们自己制定。正是从这种观念出发，他将“礼”解释成“生活的艺术”。对于晚明文人的生活观念、行为方式乃至晚明的文学，周作人一向持相当欣赏的态度，而晚明礼观念的变化以及由此而引发的生活乃至行为、风尚艺术化的倾向，显然又从另一个侧面证明了晚明与“五四”时代的社会继承性关系。
