湛若水说：“古代学子的治学根本只有一个，如今学子则有支离的毛病。我以四箴‘存养中正以应对事情，管好事情来涵养中正’，赐教后世学子也足够了。使他们懂得（内外）合观并用的功夫，则很好了。如果不是这样，可能会有分崩离析的弊端，从而使精一、易简的圣学晦暗不明。我为此而担忧，于是推导程颢的学说来讲述孔子、颜渊的宗旨，为此创作《四勿总箴》，让学子们懂得合内外之道，来彰显儒家不支离、一以贯之的教导。”
心包含天地灵根，正大刚直之气的精华；与地一样广大，与天一样高明。精深灵动，贯通人身各个部分；有“不合礼”这一个念头，人就能够懂得万物的开端。事情虽然有四件，“勿”的宗旨只有一个；如精锐的中军，可以八面御敌。最为精深灵动，叫做“知几”（看出事物发生变化的隐微征兆）；光大门楣不在远处，永远可为人师表。圣人远在古代且留下的言语大都已经湮没，导致现在出现支离的情况；笃实于一勿行于四，你们的思想不要违背这个。
这两个图（指“心性图”和“四勿总箴图”）讲的是圣学的功夫，最为切要、最为精一、最近也最远、最简明也最容易的地方。总而言之，不过只是随处体认天理的功夫。虽然语言和图形，两个图有所不同，实际上是互为表里，实际上是相当益彰，道理相通不相对。心性图专门说明道的本体，称之为敬、心，那么功夫存在于里边了；四勿总箴图专门说明功夫，称之为广大、高明，那么道的本体就存在于里边了。这里说的只是互为表里、相当益彰，道理相通不相对的事实而已。只是一个道体，只是一个功夫，非有两个、三个道体功夫。无内外、无大小、无始终、无包贯之分，都是统一的罢了。
“那么两个图，为何有图有说还有箴呢？”湛若水说：“图是用象来表达，箴、说以言语来形容，学子再观看图，就差不多了。这个图，所有人都不例外，终日呼吸喘息，终身应酬交际，道理都不会脱离这个。就如子女在胎中，不能离开胞膜自己生存，与母亲分隔。我说的：‘万物宇宙间，混沦同一气，就中有粲然，即一为万理。’林南川也说：‘就如一团水相似，混合在一起。’我的老师陈白沙说：‘这个道理包罗上下，贯彻始终，混合在一起。’又说：‘在这个基础上，事物还有变化与分别之处，要去领会。’他们的话与程颢‘仁者浑然与天地万物为一体’之说，都是吻合的。这个道理，即使虽尧、舜等圣人不能例外，即使桀、纣等恶人也不能例外，即使是缺乏教化的蛮夷也不能舍弃啊。因此，上等智慧者凭着图即可领悟，其次以解说去领悟，再次一等者即使有解说也不能领悟。有解说也不能领悟，就是下等智慧者。”
有人说：“请再讲一下心性图。”湛若水说：“心性图，用图象来表达心性。针对的是某些学子局限于内二忽略外的情况。图是表现心性的广大精微，与天地万物同体，使得各种变化各种实务产生，根本都只是心。心在未发时叫做性，是‘中’；心在已发时叫做情，是‘和’，喜怒哀乐都是出于此，从而仁义礼智有所区分。心在未发时就浑然与天地万物为一体而已，所以用‘谷种’来比喻。所以始终保持一心，始终保持一敬，终日终身，只是一心一敬，都是处理心性问题，说尽了。把心扩充至天地万物，都是以此为起点而已。宇宙内的事情就是本性的分内事，还有别的事情吗？”
“请再讲一下四勿总箴图。”湛若水说：“总箴图象中，四勿的根本只是一心，我是担忧学子曲解前贤的宗旨，从而沉溺于处理应对内外各种事情的迷惑，于是创造的。我用图表示视听言动都系于一心，没有内外，如精锐的中军，可以八面御敌。因此，懂得内外合一的功夫，使人整理学问从而距离心性图所示的道体越来越接近了。用言语来讲视听言动没有不保持敬，去补充心性图的说法。学子们只要能够凭着心性图而懂得天地万物为一体的道理，从而吾心即天地万物之心，敬就产生了，所以能知道所有了。又因为四勿总箴图而懂得心性图所说的敬，不超出四勿总箴图所指视听言动都系于一心。这里说的心皆是天理，而不是指知觉运动的心，那么视一定要合心、听一定要合心、言一定要合心、动一定要合心。心只有一个而勿行于四，事有四种而勿的功夫只有一个。这个勿，就是勿忘记勿助长之间，隐微的征兆罢了。颜渊这位先生，有不善的行为未曾不知道，知道了就不去做，他做到知几啊！知几的神妙啊！学习达到知几，学成了。所谓几，是初念的功夫，最先要用功的地方，是‘乾道’。乾显明了宇宙的开端，是先天的学问。勿这样勿那样，使得诚敬之心挺立，保存已成就的本性，道义就产生了。懂得所拥有，涵养所拥有，懂得不善者而用勿去除，圣学要做的事就具备了。直至心这个本体完整恢复，与天高明，与地广大，与天地之德结合，与造化之功结合，那么天地就在我心，万物的秩序和变化就在我心。图伟大啊，都说尽了。然而这个道理涉及的范围极大，功用极无穷，人们一定要如此用功夫才能充分发挥本性，才能成为真正的人，才能成为天地之赤子，否则不足以为人，不足以为赤子了。啊！凡是有志于学的人，不担心不是真正的人吗！不担心不是赤子吗！”
【解读】
四勿总箴图和心性图一样，都是讲述心的扩充和自我完成。儒家把宇宙看作是“道德宇宙”，不是纯粹客观的物质世界，而是把人的感受、认识投射到宇宙中。在儒家看来，宇宙万物有着道德本性、道德原因、道德规律，这个本性、原因和规律，即是大儒们常谈、登坛而讲的道、天理。湛若水所讲的“物”、“事”，无不是在儒家的道德宇宙之内，而道德宇宙的根本只是“心”，所以湛若水认为万事万物、万变万务都出于心。人心的本体本来是寂然不动的，又是未完成的，人心只有向外扩充，包贯天地万物，才是完成的“大心”。一心四勿，就是圣人之学。
