“社会”是一个描述人类现象世界中最重要事物的一个概念和词语。从语言角度上说它是由原意引申加赋义而产生的概念明名词，它是由两个单字词的原意经组合、引申后的意义为符号，在保持原义的基础上被赋予了现代内涵。
社，原义为名词，意为土神。与稷对等、并列，稷为谷神。农业社会以土神与谷神为至尊，古代君主常祭祀社稷，所以后来“社稷”一词用以借指君与民之江山天下。
在社为土神的原义基础上，自然就引申出“社神祭祀”活动的动、名词之义。
例如:社日(祭祀社神的日子,一般在立春、立秋后第五个戊日)；社肉(祭祀社神之牲肉)；社酒(祭祀社神之祭酒)；社饭(祭社活动时所供的饭食)；
进而演变出：社戏（祭社时用以酬神祈福所演的戏）；社赛(祭社活动中的赛会活动)；社火(由祭祀社戏、社赛演变发展出来的民间娱乐活动，民俗谓之：“社火娱神，香火娱人”）。
由此，“社”字进一步发展、引申出“文化、娱乐活动及其团伙”的意义来。宪法中有“结社、集会自由”之语，其中之社，即为此意。
例如：诗社、文社、酒社、茶社等等，至于书社、报社、旅行社等用法，已经丢失了“活动”之义，只剩下“团伙”之意，甚或是演变成“商业机构”的词义了。这属于脱离原意不着边际的习惯用法了。
会，名词之义与“集”有相同功能和相近的意思。“会”有多种词性及词意，从“彼此见面”之意延伸出来的“议事场合、功能及机构”之义，与“集”的“交易买卖场合、场所及功能”相对应，如“集市”与“庙会”。
“会”之一词由此演变出“议事的形式和组织机构”之义来。例如：议会、协会、工会、帮会、委员会等。
从社与会两个词的原意及演变来看，“社会”这个组合词意在描述人与人之间的协作及关系。
社会是指因自发的协作而产生、延续或存在的人群自然关系形式。
这种协作关系（或称生产关系）是以劳动交换为主要特征的人际分工、协作关系。
这种人群形式的内容包含分工、协作关系本身与关系秩序和伦理。
这种人际关系的两大要点是自发和自然。所谓自发是指：协作应是发源于自利和互惠的人性而非其他；所谓自然是指：分工、协作关系是开放性的，即：非封闭的，即进退自由的；非排他的，亦无不利于第三方的针对性。以上是社会的狭义概念。
人类有各式各样的人群形式，有些人群形式并非因劳动交换而产生，相对于社会属性的人群形式来说，是【非社会性人群】，比如家庭、帮会等，由非社会性人群向社会性人群演变叫做社会化，或者把非社会性人群内的生产活动、分工关系以及相应的关系伦理置换为社会人群的生产活动、分工关系以及相应的关系伦理，就称为【社会化】。
由于有人群的地方就会有分工、协作关系存在，所以往往就用“社会”来泛指人类人群形态。以上是社会的广义概念。
人类之所以能成为自然界的主宰，就是因为人类比其它动物更善于制造和使用工具。工具分有形和无形两种：有形的工具称为生产工具，是为突破体能、技能局限而创造便利的身外物体；无形的工具称为生产方法：是为突破个体能力局限而创造的合作方式。
从经济学角度上，我们应该这样认识社会：社会是指人类人群的初始、自然、自发的依存和协作关系形态。这里的“初始”并非是指时间纬度上的历史状态，而是指在没有政治意识形态注入或没有政治性、暴力性组织介入的前提下所产生的人际关系形态。这里的“自然”并非是指物质文明、经济发展维度上的原始状态，而是指在正常的适宜的生存条件下，在人的各项权利没有受到侵扰或侵害威胁的情况下所产生的人际互动状态。这里的“自发”并非仅仅包含人际关系角色定位之后的利益驱动，更是指人际关系自我定位之前身份角色、层级地位选择的自由、自主、自愿状态。
社会的这种人际协作关系形态，会有其内在的运作机制及其规律，它所产生的功能是显著的，不可想象的，也是不以每个参与者意志为转移的，非意图设计的产物。
根据它的初始程度、自然程度以及自发程度，社会的机制运行的正常程度是有所不同的：初始、自然、自发程度越高，社会机制运行就越正常，社会健康度，良性度就越高。一个高度健康的社会一般是远离战争和灾难，没有暴力集团、权力集团、利益集团染指的和谐地区或人群。一个良性社会往往是市场性社会、契约型社会。
“社会”概念即是人类之间的关系形态，也描述了经济行为的交换模式。个人构成了社会，个人的行动决定了所构成的社会模式的类型，除了构成它的个人之外，社会也就没有任何实在的存在了。以为“社会”与它自身所包含的某些独立力量一样是“真实存在的”，这种认识是错误的。
自愿的人际交换网络形成了社会，它也形成了大家所熟悉的市场交互关系模式。仅由市场形成的社会有一个基于自愿交换，不受妨碍，不受干预的市场性社会，也可以称之为契约社会。一个契约社会是基于个人之间自由建立的契约关系而形成良性互动。在这样的契约社会里，每个人因其所达成的交换合约而获益。每个人在其每一步骤都是可以自由做出自己决定的行动人，因而人们的关系是对称的，每个人都有相等的权利为自己做出交易的决定，在这个意义上，每个人也是平等的。不受妨碍，不被干预的契约社会的典型特征就是自我负责，免于暴力，对自己的角色拥有全权以及使所有参与的个人受益。
