汉朝的建立自公元前202年至公元220年，共有29位皇帝，分为西汉、东汉时期。王莽的篡汉使汉朝从刘姓变为王姓，使西汉来灭亡。王莽的一系列改革不被百姓所肯定，造成民怨四起，刘秀趁机光复汉朝，建立东汉。这就是为何汉朝分为西、东汉两个时期的原因。
西汉和东汉的定都地点和时间不同，西汉于公元前202年至公元8年定都在长安，东汉于公元25年至公元220年定都在洛阳。中间的17年就是王莽所在时期。
刘邦的胜利主要靠张良、韩信、萧何等人的辅助。由于战争的破坏，百姓已疲惫不堪，土地被破坏，国力大损，国家开始休养生息。官府实施政策，减轻百姓负担，恢复生产。国家各项的开支尽量节制，贵族官府们都不敢太过奢侈，以减轻了百姓的负担。另外还鼓励生产，减轻徭役和税赋，不过多干涉百姓的劳作，让百姓充分发挥自身创造力，自我实现价值，真正做到“无为而治”。
汉文帝和汉景帝继续延用之前的“无为而治”，汉朝从经济、人力上恢复，为军力不断积累资本，达到再次备战状态，这就是所谓的“文景之治”。
汉武帝刘彻登基后废除了“无为而治”的治国策略，加强皇权，削弱诸侯王势力，将权力都收回到自己手中。在军事上，提高军人的福利待遇，积极对付汉朝最大敌人，使汉朝的版图再次稳固，成为当时的强国。汉武帝还派张骞出使西域，这便是有名的“丝绸之路”，从长安出发，到达中亚、西亚，以丝绸贸易为媒介，与外国交通贸易和文化交往开辟了海上通道，成为东西方经济文化交流的桥梁。
汉昭帝和汉宣帝继位后，继续休养生息，百姓安居乐业，除了与匈奴作对到底，都十分安于主理内政。国家经过昭、宣的治理，经济渐渐恢复，甚至要达到西汉最强盛的时刻。这样的太平盛世便是有史的“昭宣中兴”。
汉宣帝死后，经过了汉元帝的懦弱和汉成帝的好色，国家财力被消耗很多。直到汉平帝成为王莽的傀儡，最后被王莽篡位，西汉由此灭亡。
东汉的建立由光武帝刘秀统治。光武帝复汉后采取了政治措施来恢复经济，对于功臣该赏的赏，但不允许他们干预朝政。他再次加强中央集权制，设立尚书台，废除地方上掌握军队的都尉职务，废除更役制度，裁并400多个县，解放了生产力，分布释放奴婢的公文，恢复西汉的田税制，大力推广儒学，使东汉初年社会安定，经济复苏，人口增长的书面。此时期被称为“光武中兴”。
汉明帝和汉章帝统治时期，他们也采取了与发休息的开明政策，用刑理治国，整肃吏治，对官吏要求严格，对外戚严加防范，坚持后妃外戚不得干政的政策，继续采取减轻赋税，鼓励农业，兴修水利，允许百姓言论，励精图治，社会得以发展，经济得以强盛。史称“明章之治”。
