在中国的历史上，有一个划时代的事件，那就是西周初年分封制和宗法制的确立。

这套制度明确规定，全天下只能有一个主人周天子。周天子死后，天下由嫡长子继承，成为下一任天子，而其余的弟子和庶子们就成为诸侯，并可以获得一块封地，拥有这块封地上的所有资源和子民。这块封地就叫做国。诸侯一旦去世，他们的嫡长子就成为下一任诸侯，其余的那些嫡子和庶子同样也可以在诸侯国内获得一块封地，并同样拥有这块小封地上的所有资源和子民。这块小封地就叫做家，这些家的主人就是大夫。同样的道理，大夫死后，家只能由嫡长子继承，而大夫其他的儿子们就被统称为士。士是最低级的贵族，他们没有封地，但不再降级，士的所有儿子仍然是士，有身份，可以读书，也拥有做官的权利。

这样，天子、诸侯、大夫和士就组成了我国历史上早期的贵族阶级。在这个阶级内，每个人都要做好自己分内的事情，天子要平天下，诸侯要治国，大夫要齐家，士则要做到修身。士往下还有大量没有身份的平民，他们被统称为庶族。庶族阶级是中间阶级，因为下面还有奴隶，奴隶是最低阶级。贵族阶级有财产有身份，庶族阶级有财产无身份，奴隶阶级无财产也无身份。

这就是我国夏、商、周三代奴隶制王朝的基本社会构成。在那个时代，官员是世袭的，贵族阶级完全垄断了获取知识和做官的权利，各阶级之间基本没有上升的通道。简而言之，就是有些东西你出生的时候没有，这一辈子也就不会再有了。上古时期，人们认为天下是无限大的，天子永远有国分给诸侯，诸侯也永远有家分给大夫，士也永远有官可以做，这也是这套制度可以维持下去的必要条件。

但时间推进到了春秋战国时代，人们发现天下不是无限大的，这方天空之下的土地和子民是有限的，天子的手里已经没有土地分封给诸侯们了，诸侯们也就没有土地分封给大夫们了，当然也就没有那么多官职可以提供给所有的士了。于是，这套之前看似完美的制度开始崩塌，天子成为摆设，国与国之间为了争夺更多的土地和子民，开始互相攻伐，有的诸侯被兼并，有的诸侯被国内的大夫架空。同时，随着社会生产力的发展，奴隶这个阶级消失了，一个礼崩乐坏的时代迅速来临，大量的士人终其一生也没能做官，甚至穷困潦倒，沦为落魄贵族。

戍族阶级则伴随着一位圣人的诞生，迎来了第一缕阳光。孔子，他是中国历史上第一位真正意义上的老师，他的口号是有教无类，即任何人都有获取知识的权利，于是，在他的倡导下，大批庶族出身的平民学到了治国平天下的本事，同时伴随着频繁战争下对人才的强烈渴求，获得了官职。跻身进入了上流社会，如子路、吴起、庞涓、苏秦、张仪等等。于是，贵族和庶族之间的界限开始模糊，士人群体迅速壮大，并逐渐形成了一个单独的社会阶级——氏族阶级。

时间来到公元前221年，秦始皇以无与伦比的恢宏气魄，让混乱的天下再次归为一统，天子换了个名称——皇帝。封国制被郡县制取代，官员由世袭改为任命，贵族作为一个独立的阶级彻底瓦解了，所有人都被划分到了士、农、工、商这四个阶层中。于是，士族这个当年在贵族阶级中垫底的存在，一跃站上了新时代的顶端。从士族阶层中走出来的官僚和豪强叫做士族地主阶级，从农、工、商这三个阶层中走出来的官僚和豪强叫做庶族地主阶级。剩余的绝大部分人都是平民阶级，就这样，地主阶级和平民阶级构成了封建社会的两大基本阶级。

从夏朝到秦灭六国，官员的主要构成是贵族地主阶级。从秦朝建立到隋朝，官员的主要构成是士族地主阶级，从隋朝到清朝灭亡，官员的主要构成是庶族地主阶级。其中两大最关键的节点就是分封制的消亡和科举制的产生。其中士族地主阶级的统治时期又可分为三个阶段，从秦始皇到汉武帝，是孕育阶段，从汉武帝到曹丕建魏，是发展阶段，从曹魏建国到后来的两晋南北朝是其巅峰阶段。这其中的两大关键人物就是提出罢黜百家，独尊儒术的董仲舒，和向曹丕建议用“九品中正制”来选拔官员的陈群。

所谓三国，就是指三个并立的国家政权。公元220年，曹丕篡汉称帝，定都洛阳，魏国建立，东汉灭亡。一年后，刘备在成都称帝，国号汉，史称季汉或蜀汉，公元229年，孙权称帝，定都建业，国号吴，至此三国才完全建立，可公元263年，蜀汉就灭亡了，因此真正的三国时代其实持续时间很短，只有短短的34年而已。所以史学界一般将公元220年曹魏建立到公元280年西晋统一这60年的历史全部看作三国，这就是狭义的三国时期。

可是，如果这样划分，袁绍、曹操、关羽和荀彧等大名鼎鼎的人物就与三国完全没了关系，他们生活的历史时期都应该在汉末，尤其是曹操，恐怕没有人能接受一个没有曹操的三国。所以史学家又将三国开始的时间提前到了公元184年，黄巾起义爆发，小说三国演义就是从这一年开始的。于是将公元184年到公元280年统称为三国，就得到了史学界的公认，这就是广义的三国时期。

于是我们发现，不管是狭义还是广义的三国，这段历史时期，都是士族地主阶级从发展强盛走向巅峰的过渡阶段，抽丝剥茧之后，历史事件发生的本质慢慢被揭开。很多看起来。不合理的事件不再那样难以理解。比如董卓为什么舍不得封赏自己的部下，而把高官都让给了荀爽、杨彪和蔡邕这些人？比如军事实力如此强悍的董卓，短时间内都灰飞烟灭了，而得到了本地士族集团支持的刘表却能够单枪匹马的提领荆州？比如为什么说荀彧和诸葛亮的加盟对曹操和刘备来说具有决定性的意义？比如为什么曹操想要篡汉，就一步一个坎儿，看似难度很高，而威望远远不及父亲的曹丕，二月份儿接受了陈群九品中正制的选官法，到了十月份废汉自立的时候，怎么就那么轻松，怎么就载歌载舞普天同庆了呢？