圆悟克勤禅师的修行，主要包括如下几个阶段：
第一，学习儒家文化。
第二，参究佛经教理。
第三，参访高人，返观本来。
第四，内因成熟，闻声悟道。
第五，悟后牧牛，对境练心。
圆悟勤禅师，彭州崇宁（四川省崇宁县）人，俗姓骆，书香门第，饱读儒典，据灯录上记载，他“日记千言”。偶游妙寂寺，顺手拿起佛书，翻开一看，他被震惊了，“三复怅然，如获旧物”。借此机缘，圆悟克勤禅师便出家了。
圆悟克勤祖师出家后，勤习经典，体究义理，学通了教典，然而，这毕竟是对理解，而不是实证。这时，圆悟克勤禅师的机会来了。这个机会，就是他的一场大病。在这场几近于死的大病中，他发现，他所学的所有的教理，皆排不上用场，皆属于纸上画饼，不能充饥。这时，他心想，这场大病，若能不死，定寻个高人，作个真实的功夫。
历代祖师，学习教典，体会义理，这只是个见性成佛的基础，然而，若人落于文字，则成文字障，落于义理，则成义理障，犹如回家，究明路途，然而，纸上求家，永不能到，纸上谈兵，终不得胜，故须有路上实行，阵前交锋。
圆悟克勤禅师病愈之后，他到了真觉胜禅师的道场，恰逢真觉胜禅师创臂出血。真觉胜禅师指着自己臂上滴出的血，开示圆悟克勤禅师云：“此曹溪一滴也。”这滴滴的血，是从真觉胜禅师的臂上流出的，怎么是曹溪一滴呢？圆悟勤禅师被震住了，此时，他妄念顿空，似有所悟，然而，却非真悟。圆悟克勤禅师自肯如是，故徒步出蜀，遍参天下尊宿，所到之处，皆指为法器。天下尊宿的赞赏，更引发了克勤禅师的傲气。他带这样的自肯与傲气，又来到五祖法演禅师的座下，而五祖演禅师则不然，非其所悟，荡其所证，统统剿绝。克勤禅师见法演禅师不许，便出不逊语，忿然而去。法演禅师知克勤禅师的病处，故告知曰：待你着一顿热病打时，方思量我在。也就是说，当你濒临死亡时，你就会知道，你所证的那个境界，那是靠不住的。
圆悟克勤禅师来到镇江金山。这时，他的机会又来了。还是一场大病。克勤禅师染上了伤寒，徘徊于生死之间。克勤禅师运用自己的功夫，竟然抵不住生死。这时，他忽然想起了法演禅的话：“待你着一顿热病打时，方思量我在。”克勤禅师自誓言：这次大病，若能不死，定归法演禅师座下，依止而修。不久，大病痊愈，寻归五祖。五祖一见，甚是欢喜，令入侍者寮，参“二祖云觅心了不可得。毕竟如何？”
参究“觅心了不可得”公案，经半月，恰逢陈提刑解印还蜀，路经五祖山，向法演禅师问法。法演禅师问：提刑少年，曾读小艳诗否？有两句诗，颇近禅理。频呼小玉元无事，只要檀郎认得声。就是小姐不断地呼唤丫环的名字：小玉，小玉。小姐呼唤丫环，本来无事，——频呼小玉原无事。既然没有事，又为何呼唤呢？就是要给她的情郎传个消息。她的情郎听到她的声音，就能知道她在这里——只要檀郎认得声。可惜，五祖法演禅师的开示，陈提刑未能相应，错过了这大好时机。这时，圆悟勤禅师从外面归来，恰好听到了法演禅师的问话，他就问五祖法演禅师：闻和尚举小艳诗，提刑会否？法演禅师曰：他只认得声。圆悟勤禅师更纳闷了：只要檀郎认得声。他既然认得声，为什么却不是？
圆悟克勤禅师困惑不解。正于他困惑不解时，法演禅师再给他一拶，问他：如何是祖师西来意庭前栢树子呢？正是这一问，圆悟克勤禅师根尘脱落，当下皆空，不觉而走出方丈室，这时，恰好一只鸡跳上栅栏，鼓翅而鸣。就是这一鸣，终于把圆悟克勤禅师唤醒了，他见到了这齐含万相的主人公。他定定神，自谓曰：这岂不是声？遂入室通所得，呈偈曰：“金鸭香销锦绣帏，笙歌丛里醉扶归，少年一段风流事，只许佳人独自知。”五祖演禅师曰：佛祖大事，非小根劣器所能造诣。吾助汝喜。
当一个声音忽然划过时，这闻声便响的是什么？若从这里识得，便是闻声悟道，便是识得这主人公。我们的妙明真心，它是个寂照照寂的空体。这个空体，它空而不空，缘起万法。这个空体，它有而不有，万法皆空。所谓真空妙有，原本如是。
后来，圆悟克勤禅师以自己的悟道因缘而开示学人：
山僧顷日问五祖和尚：二祖云觅心了不可得，毕竟如何？他道：汝须自参始得这些好处，别人为汝着力不得。参来参去，忽因闻举“频呼小玉元无事，只要檀郎认得声”，忽然桶底脱，庭前柏树子也透，麻三斤也是，玄沙蹉过也是，睦州担板也是，不落因果也是，不昧因果也是，三乘十二分教二六时中眼里耳里，乃至钟鸣鼓响驴鸣犬吠，无非这个消息。
可见，圆悟克勤禅师在闻声悟道之前，他对“二祖云觅心了不可得”困惑不解。这个困惑不解的问题，也就成了圆悟克勤禅师参究的公案。参来参去，看来看去，久久纯熟，心自宁一。此时，若能借机打破，便能当下悟道。
半个月之后，适逢部使者陈氏解印还蜀，前来五祖礼谒问道。
法演禅师道：“提刑少年，曾读小艳诗否？有两句颇相近。‘频呼小玉元无事，只要檀郎认得声’。”
部使者一听，惘然莫测，唯应“喏喏”。
法演禅师道：“且子细。”
当时，克勤禅师正侍立于侧，听到这两句诗，恍然有省。
部使者走后，克勤禅师问法演禅师：“闻和尚举小艳诗，提刑会否？”
法演禅师道：“他只认得声。”
克勤禅师问道：“只要檀郎认得声。他既认得声，为甚么却不是？”
法演禅师道：“如何是祖师西来意？庭前柏树子□（ni，呢）！”
克勤禅师忽然大悟，连忙走出丈室，这时，正好看见一只鸡飞上栏杆，鼓翅而鸣。克勤禅师自言自语道：“此岂不是声？”
于是克勤禅师便袖里笼着香，重新入丈室，向法演禅师报告他刚才所得，呈偈曰：
“金鸭香销锦锈帏，笙歌丛里醉扶归。
少年一段风流事，只许佳人独自知。”
法演禅师一听，知道他已经彻悟，非常高兴，说道：“佛祖大事，非小根劣器所能造诣，吾助汝喜。”
法演禅师于是遍告山中修行的大德们说：“我侍者参得禅也。”
