有人说，20岁看三国觉得曹操最厉害，40岁看三国觉得司马懿最厉害，60岁看三国觉得刘备最厉害。曹操文韬武略，挟天子以令诸侯，自然厉害；司马懿机深虑远，隐忍不发却笑到最后，令天下归一，当然不凡。刘备又如何能比呢？恐怕只有白手起家经历过成功与失败的人才明白。
刘备是个普通人，他没有司马氏的世家大族，没有曹家的有权有势，也没有孙家的兄弟亲族。刘备少年丧父，与母亲贩卖草鞋芦席为生，是地地道道的平民百姓。他姓刘，后来就腆着脸说自己是坐拥一百二十个儿子的中山靖王刘胜之后，勉强给自己一个出身，其实也没多少人当真。
汉朝末年，朝野被门阀士族掌控，做官要拼出身，地方上豪强趁乱而起。司马懿21岁就被曹操看上，屡次征辟他到府中任职；曹操19岁就被举荐为孝廉，入京城洛阳为官，甚至当上差不多京城警察局长这样的实权官职；孙权运气更好，18岁时就继承父兄的基业，统领江东，成为一方诸侯。而出身平民刘备呢，他少年拜海内大儒卢植为师，但读书没有家世是不会有出头之日的。刘备23岁时，黄巾之乱爆发，刘备举义兵参加讨黄巾之战，屡获军功。讨伐黄巾的战争是一个机会，让董卓、曹操、孙坚、公孙瓒等一批豪杰都乘势而起，凭军功获得实力和声望，有了成为一方诸侯的本钱。但刘备却只能先后得到安喜尉、下密丞、高唐尉这样的芝麻小官，说到底还是因为他没有本钱，他出身低，也没有势力作后台，立什么战功也没有用。直到30岁的时候，他才在老同学公孙瓒麾下当上平原县县令这样的官职。
对于没有出身没有后台的普通人来说，想出头太难了，当那些富二代官二代轻而易举就开始做事业的时候，普通人可能究其一生都难得获得第一桶金。财产、地位、名声、人脉，这些都需要积累，当一个平民，没有家庭和亲族的支持，只能自己一点点的积攒，容不得一点挥霍。刘备会羡慕曹操“东临碣石，以观沧海”的豪气，曹操想哭就哭，想笑就笑，想杀人就杀人，杀蹇图、杀吕伯奢、杀孔融，从来没在乎过，而刘备没有这个资本，只能“无由抚慰忠臣意,故把亲儿掷马前”，三国演义里多次写刘备的哭，恐怕罗贯中也慨叹刘备这英雄过的也太窝囊了。
刘备第一次成功是35岁那年，他在陶谦死后统领徐州。这是他头一次获得地盘，成为一方诸侯。可叹的是仅仅第二年，他就被吕布与袁术击败，而且一败再败，妻子孩子都被俘虏，只能带着关羽张飞投奔曹操，大好的基业顷刻间失去。竹篮打水一场空，受到这样的打击，有几人还有再起的勇气呢。可他还有大志，还要再拼。后来他复得徐州，却又被曹操所败，这次他不但输的妻离子散，连关羽都被擒，他只能只身一人逃亡河北。他再聚旧部，于豫州与曹操再战，再败。他投奔荆州刘表，曹操南征，荆州投降，他败走当阳，妻子孩子差点都没保住。刘备的前半生，就是这样四处奔波着，失败了就重头再来，像一只打不死的小强一样顽强的战斗着。
裴松之注引《九州春秋》记载：
备住荆州数年，尝于表坐起至厕，见髀里肉生，慨然流涕。还坐，表怪问备，备曰：“吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”
这个时候的刘备已经四十多岁了，拼搏半生，到头来还是寄人篱下，当年的抱负还遥遥无期，换做常人，早就心灰意冷了。如果刘备放弃了雄心，在荆州求田问舍，作个富贵闲人并不难。然而刘备却没有灰心，仅仅是髀肉复生都让他忧虑，让他提醒自己绝不能就这样庸庸碌碌地度过一生。
终于，赤壁之战成了刘备一生的转折点，他与孙权联合，第一次击败曹操，有了半个荆州作为根基，那一年刘备已经47岁，在古代已经是老人了。他仍然南征北战，攻取益州、汉中，再次击退曹操，终于以60岁高龄称帝。
陈寿在《三国志》中写到刘备“机权干略，不逮魏武”，这恐怕是真的，魏武帝曹操是个天才，文韬武略出类拔萃，机变、智力都不同寻常，他不凡的故事流传颇多。而刘备就显得普通，他大半生都在奔波征战，算得上有勇有谋，但毕竟没有什么惊艳的表现，也没有惊人的战绩。他早年对上黄巾贼寇有一些战功，与诸侯作战若对手是一只偏师也往往能够获胜，可直面当世强者如吕布、曹操等人却不是对手，他的胜都是小胜，败却都是大败。刘备不是天才，他本不擅长机变谋略，前半生也没有高明的谋臣追随，只能凭着自己的本领和半生的经验摸爬滚打。还好他有自己的长处，他能够礼贤下士，善待平民，待人以诚，擅于识人用人，他的麾下总有一批人誓死追随，跟着他漂泊半生，他每到一地，也总是受到士民拥戴。
《三国演义》中罗贯中给了刘备一句台词，
“备若有基本,天下碌碌之辈,诚不足虑也”
刘备的长处，正适合治天下而不是平天下，可是刘备大半生都没有基业，无从治起，想来罗贯中也替刘备感到惋惜吧。
如果你成功过，又失败过，大概可以体会到刘备的不屈不挠有多可贵。你这一生可以失败多少次？太多的人一次失败就一蹶不振，更多的普通人则是稍遇挫折就逃避放弃。刘备出身平民，也不是天才，他的成功是自己一点一点积累出来的，没有先天的优势就用后天的努力来补，他用半生的时光来补足，让自己终于可以名重天下，麾下文武兼备，他用半生时间获得袁绍这种世家子轻然易举获得的成就，怎能不让他慨然流涕，但他终于这么走下去，一直奋斗到最后。
刘备去世的前一年，62岁的他在夷陵之战中被吴国打败，他没有退回蜀地，在成都安享晚年，而是留驻边境白帝城，改名永安，以示不退的决心。刘备坚决的态度让孙权害怕，结果孙权主动请和，蜀国的局势稳定了下来。刘备便留在永安，直到去世。
刘备的这一生，都是坚定地迎难而上。生命不息，奋斗不止。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
这两句诗虽然是曹孟德所写，但唯有曹操一生最看得起的对手刘备，才真正是用自己的人生为此诗作了最完美的演绎。
