背:背向。水:江河。表示没有退路。这则成语的意思是指背靠江河作战，已经没有退路。多用来比喻在极其艰难的情况下跟敌人决一死战。这则成语出自《史记·淮阴侯列传》
秦朝灭亡后，汉王刘邦采纳了大将韩信的策略，成功占领了秦国的核心地区关中，为与西楚霸王项羽的争霸奠定了基础。
公元前204年，韩信东征赵国时，必须经过井陉口。赵王歇和大将陈余在此地集结军队进行阻拦。韩信巧妙地派遣一部分兵力背水列阵，以此吸引赵军的注意，同时选派两千轻骑兵走小路侦查赵军动向。
赵军出击后，韩信的主力部队迅速反击，而被迫背水一战的部队无路可退，只得转身奋力反攻。汉军的双面夹击使赵军难以抵挡，最终溃散逃逸。
这场战役中，汉军取得了一次漂亮的大胜，赵王歇被俘，赵军全军覆没。战后，士兵们好奇地问韩信：“背水列阵是兵法中的大忌，将军为何敢于违背常规却能取得如此巨大的胜利？”韩信解释道：“这正体现了兵法中的‘置之死地而后生，投之亡地而后存’的道理。
通过背水列阵，将士们被迫置于绝境，从而激发出他们的生存本能和战斗潜力。”因此，“背水一战”这一成语便是由韩信在井陉口使用的“背水列阵”策略演变而来。
