公元前213年，秦始皇举办了一场盛大的宫廷宴会，宴会上，七十位博士共同向秦始皇敬酒祝寿，场面非常浩大，秦始皇也是心花怒放。仆射周青臣趁机拍马屁，赞扬秦始皇说：“过去秦国偏处西陲，国土不过千里之大，依靠陛下您的圣明，平定天下，驱逐蛮夷，日月所照之处，皆降服于您。统一六国，百姓安居乐业，再无战争之忧，此等功业自当名垂史册，流传万世。”秦始皇听后很是得意，此时淳于越站起来泼冷水，说：“我听闻商周之所以能够历时千余载，是因为分封了王室子弟与功臣做诸侯，作为自己的辅助势力。如今陛下坐拥天下，而子弟却是平民百姓，一旦出现了特殊情况，靠什么来挽救呢？不效古法而能长久不败的，我从没听说过。”
周青臣和淳于越两人针锋相对，一个是为秦始皇歌功颂德，一个主张郡县不如分封，从而引发了关于分封和郡县的争论。
秦始皇将此事交给大臣们廷议，大臣们皆沉默不言，唯独丞相李斯站了出来，说道：“五帝不同法，三代不同礼，各自都得到治理，这是因为他们面对的情况不同，所以治国方略也不同。如今我们应该根据秦帝国的实际情况制定合理的国策，而不是盲目的效法古人。古代天下分散混乱，百家兴起，每个人都认为自己的学说是最正确的，经常妄自非议君主的诏令。如今陛下兼并天下，人们仍然在私自传授学说，批评国家的法令教条，在陛下面前吹嘘，以此来沽名钓誉，自认为超人一等，带着下面的信徒编造流言蜚语，如果不禁止私授，上则陛下的权威下降，下则形成党派互相勾结。”
见秦始皇默不作声，李斯继续说道：“请陛下恩准，除了秦国典籍、医药、卜筮、农林方面的书籍，并且不是官员职务所需藏书，其余书籍，尤其像《诗经》、《书经》以及诸子百家的著作，都要送到郡守那里焚毁，三十日后还未烧书者，处以黥刑并罚作城旦（白天站岗放哨，晚上修长城）；有议论诗、书者，在闹市处死示众，以古非今者灭族。”
秦始皇认为李斯的建议可行，于是颁发了大名鼎鼎的焚书令，自此便开始了浩浩荡荡的焚书运动，不到三十天，先秦文献典籍全部化为灰烬。而且当时私授被禁止了，春秋战国以来百家争鸣的盛况也被终结，学术自由的局面遭到严重破坏。
那么，焚书运动对后世造成了什么影响呢？窃以为主要是以下两点：
首先，焚书运动对先秦古籍造成了重大破坏，给中华文明的传承造成了严重的损失。
其次，历代封建统治者都是实行愚民统治，希望通过愚民来达到巩固政权的目的，而秦始皇通过焚书运动开愚民之先河。
秦始皇焚书本是思想统一的运动。但是历史往往是和统治者的初衷相违背的，秦始皇希望通过焚书达到巩固中央集权的目的，结果却得罪了天下读书人，将他们推到自己的对立面，所以当陈胜吴广揭竿而起时，大批读书人纷纷响应，成为推翻秦帝国的一支重要力量。而且焚书运动，也为秦始皇招来了千古骂名。
