《五帝本纪第一》中记载了关于“三皇五帝”中关于“五帝”的故事，司马迁依据《世本》和《大戴礼》以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜五个人为“五帝”。
黄帝
黄帝，少典国君的儿子，号有熊氏，被尊为“人文初祖”，也是“五帝”之首。黄帝本姓公孙，因生于寿丘（今山东曲阜附近），长于姬水，居于轩辕之丘，所以改姓为姬，名为轩辕。
在黄帝生存的那个时代，神农氏（炎帝）已经衰微了，管控不住地方上的部落首领，因此部落之间相互征讨，民不聊生。这时黄帝与炎帝发动战争，黄帝占得上风，取得了最终的统治权，但炎帝原先部下蚩尤不甘心听命与黄帝，又发动战争挑战黄帝的权威。
蚩尤有兄弟八十一人，长着兽身却能说人类的话，并且个个铜头铁额，以沙石为食，骁勇善战。
由于蚩尤屡次带兵来犯，黄帝决定整合内部资源与蚩尤一战。
黄帝大战蚩尤败多胜少，焦虑不安。一日，黄帝睡梦中得九天玄女相赠一兵符，上面记载打败蚩尤的方法。于是黄帝重新整合军队，与蚩尤在逐鹿大战一场，用九天玄女传授的方法禽杀了蚩尤。
天下稳定之后，黄帝发展农业，播种百谷，同时也教授人们穿衣驯兽，利用水火，百姓安居乐业。
黄帝因此被称“有土德之瑞”，又因为土是黄色的，所以史称“黄帝”。
颛顼
颛顼，乃黄帝之孙。
黄帝当时居住在轩辕之丘的时候，娶了西陵（一个国家）之女嫘祖。嫘祖是黄帝的结发妻子，也是正妃，生下两个儿子。一个叫玄器，也叫青阳，居住在江水；另一个儿子叫昌意，居住在若水。昌意娶了蜀山氏之女昌仆，生下高阳，也就是颛顼。
颛顼即位之后，励精图治，积极进行社会改革。当时社会流行巫术，崇尚鬼神，万事都以占卜来解决。颛顼得知这种情况之后，他起带头作用，为万民做榜样，改巫术为祭祀，劝导人们遵照自然规律进行农业生产，鼓励人们开垦荒地。慢慢的，在颛顼的带领下，社会恢复了正常的秩序。
帝喾
帝喾，号高辛，是黄帝的曾孙。高辛的父亲叫桥极，桥极的父亲是黄帝与嫘祖的大儿子玄器。总之关系就是，黄帝——玄器——桥极——高辛。按照嫡长子继承制，高辛比颛顼更有资格继承皇位。
高辛生下来就有神灵庇佑，像颛顼一样得到百姓爱戴，国家风调雨顺，认名安居乐业，日月星辰都承认他的地位。
唐尧
唐尧，帝喾之子，名为放勋。其实，在放勋之前还有一位帝王——帝挚。
《帝王纪》记载，帝喾有四位妃子，分别是：
元妃有邰氏之女，姜嫄，生下后稷；
次妃有娥氏之女，简狄，生下卨（xie四声）；
次妃陈丰氏之女，庆都，生下放勋，也就是尧；
次妃娵訾氏之女，常仪，生下帝挚。
帝挚的母亲虽然是四位妃子中最小的，但是挚自己却是兄弟之中年龄最大的。帝挚即位后，封兄弟放勋为唐侯。帝挚在位九年期间，政绩微弱，反倒是唐侯愈渐强盛，各部落愿意归之。帝挚很佩服放勋的这种能力，于是禅让帝位给放勋。放勋即位后，封挚于高辛。
唐尧在位期间，黄河泛滥，百姓无法生存。因颛顼与共工（治水）大战之后，无人治水，于是唐尧任命大禹的父亲鲧（gun三声）去治理黄河。
虞舜
舜，因有双瞳，故名为重华。舜生长于有虞，生于有虞姚丘，故被称为虞舜，姚姓。舜也是黄帝的后裔，只是到舜这里已经七世了。
舜的父亲叫瞽叟，瞽叟的父亲是桥牛，桥牛的父亲是句望，句望的父亲是敬康，敬康的父亲是穷蝉，而穷蝉的父亲就是颛顼。
可以这么说，他们的关系关系就是，黄帝——昌意——颛顼——穷蝉——敬康——句望——桥牛——瞽叟——舜。
当尧老了以后，就让大家推荐即位人选。这时虞舜以孝顺的美德声名远扬，尧听闻后便将自己的两个女儿嫁给了舜，给了舜三年的观察期。
舜的身世可以说是相当悲惨，舜的母亲死后，舜的父亲瞽叟娶了一个后妈，后妈生下了一个儿子，名为象。可是，瞽叟喜欢的是新妻和小儿子象，便想办法想要把舜杀死。舜没有办法，常常躲避父亲，对待后母和弟弟也很谨慎。
舜二十岁以孝顺出名，三十岁被推举给尧，五十岁管理政务，五十八岁时尧去世，六十一岁即帝位。
从黄帝到虞舜，国号皆有不同，但都是同姓之人，出自一家。黄帝为有熊，颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。到后来的夏朝开国帝王启，改姓氏为妫（gui一声）；商朝的契，为子姓；周朝的弃，为姬姓，回归本然。
