黑水营（二十五）：西安驻防步弓手
乾隆二十三年十一月初二日
音德浑挥舞腰刀，将我连连击退。他破口嚷道：“学了藤牌刀有个鸟用？还不是老子手下败将？只知道躲在盾后边，你倒是掏出来干呀。老子的胳膊肘子可是刚挨过铅子。我看，这藤牌刀连个毴都捅不进。”
西营正红旗的驻防旗兵，围在这块小小的竞技场边，伸长脖子，目睹了我的惨败。这时，他们便放声，肆意哄笑。连音德浑的那只疥癞狗子，也换了副腔调嘶叫。
又一次败在音德浑手下。我捡起那块斑驳的藤牌，羞得无地自容。
藤牌是绿营藤牌手苏步送给我的。上次回回决水灌营，他的师傅阵亡，留下了这藤牌。据说，这藤牌也是他的祖师爷在雍正年间使用的。藤牌由老粗藤制成，制作难度高，而若勤于保养，则寿命极长。因此，也成为藤牌刀代代传承的一种标志。
和京旗的旗员不同，我们驻防兵没有那么浓烈的家国情怀。虽说八旗的男人生下来都是要从军的，但各地的情况不同。其他地方的驻防兵，是要弹压些个地痞无赖。而在西安驻防，我们是真的要调往西路战场。富裕些的旗人有时出钱找人代服兵役，我们这些穷小子，只能自己来送死。
习武，在强弓与鸟铳为王的战场上，愈加无用。因此，对我们来说，刀枪棍棒，不过是无聊的例行功课，至少在这座西大营中，无人似音德浑一样，嗜武如命。但他脏兮兮的样貌和寸步不离的恶狗子，让人不由得敬而远之。
当然，我也是一个例外。我自小爱看三国，爱听水浒，向往古代猛将、豪侠的壮举。这也是我为什么放下满洲旗人的架子，学习汉人藤牌刀的原因。
苏步说我，个子太高，行动笨拙，不适合学习藤牌。但他终究还是教了我这许多天。听说音德浑伤好回来，刚学了纪效八势的我，便催着他和我杀一阵。趁他伤好不久，一雪前耻。
果然，就像苏步说的，我对于藤牌的使用并不应手。藤牌翻转不灵，动作迟缓僵硬，盾刀无法形成严密的配合。出刀忘盾，出盾忘刀。藤牌刀之所以称为“藤牌刀”，其要诀正是在于，藤牌与牌刀虽是两物，但用起来应如一物，浑然一体。
罢了罢了，尽管我向往“万人军中取一人头”的武勇，但我自幼不是习武之才。初入行伍时先练刀，后又学苗子（1），均一事无成。后勉强充作步弓手。西征以来，虽既无斩获，亦无立功，但至今毫发未损，幸存至今，同征之友，则仅余十之二三。
这样想着，我在哄笑声中回刀入鞘，把穿缚在左臂上的藤牌拆卸下来，扬了扬酸麻的胳膊，牌子夹在腋间，快步走出人群，将洋洋得意的音德浑甩在身后。
昨日，风沙终于止了。黑水营的每件衣装都积存了一大斗沙子。此时，几个小兵丁用羊毛刷子在粗布营帐上胡乱刷洗着，眼睛却在望着这边的比武。我把他们嘲弄的眼神瞪了回去，便走出营地。走了一会儿，顿觉脚上有些麻了，步子飘忽忽的。这帮龟儿子肯定在背后不怀好意盯着我，我可不能认输。便在地上猛跺几脚，然后把扎在裤子里的衣襟扒出来散散汗，继续往外走。
离换防还有一个时辰，去找一下苏步吧。
绿旗兵的营地在黑水营外围，承担拱卫旗营的任务。我们旗人是军队的中坚力量，旗人不败，则军队不败。所以当敌人袭营时，绿旗先扛住敌军，然后把后方的精锐旗兵投放到前线，就能一举克敌。
这里的绿旗兵都是西宁镇总兵高天喜的人。当时在阿克苏，兆惠将军听从老狐狸霍集斯的建议，议定轻兵讨伐叶尔羌。高总兵便从手下五营兵丁中精挑细选这么一个营的骁士，由他本人直接管带。高总兵在叶尔羌城下战死后。这一个营的兵群龙无首，只能由四个游击大致约束着。
我从正黄旗绕进孙游击的绿旗营中。
时值午间，身上却萦着一股清冷，日轮似乎被一团冷风托住，在空中模模糊糊，连光芒也是黯淡灰冷的。背上的汗水早已冷透，我将衣襟重新塞回腰间，紧了紧裤绳，不由地连打了三个喷嚏。不知是害了风寒，还是刚才哪个浑货在背后说我。
随着天气渐冷，营中害风寒的人也越来越多，这两日，营前营后，都是体弱兵丁们淅淅沥沥抽鼻涕的声音。
若真害了风寒，怕是也可以跟领催告假，好好休息一日。听闻北营夺了敌人几个岗哨，怕是大军很快就要突围了。此间多休息一会儿，到突围时或许就能增加几分活着出去的把握。
苏步也害了风寒，此时，他矮土墙前，将缚在右手的藤牌小心地背过身去，左手扒拉了一把鼻涕，重重甩了出去。
“小心点，鼻涕无眼，鼻屎无情啊，被砸到就要死人了”。我对苏步师傅笑道。
苏步转过那张忧郁的脸来，冲我挤了挤笑容，把左手在脚下的沙土上胡乱一擦，便起身迎来。
我很喜欢苏步的一点就是他出了名的好脾气。无论谁和他吵嚷，他从来不恼，脸上仍是那如同刻了上去的淡淡的忧郁。
“如何？”苏步径直拿过我夹在腋下的牌子，弹了弹上边的灰，开始依次摩挲着牌子的每一个裂痕。
“败了……这副牌刀还你，我不学藤牌了。”我把㓲刀鞘子也递了过去。
“唔。”苏步含糊地应了一句，他把刀推了回来，忙不迭地从腰间挂的小布包中掏出一个骡皮水袋，将袋子里的菜籽儿油倒在手上一些，然后屏住呼吸，慢慢在我那牌子的裂痕处推拭。
西征以来，诸物皆乏。这种保养藤牌的籽儿油也是十分珍贵。我把刀收了回去，端详着苏步悉心的擦拭，耳边是油料划过干硬粗藤条的窸窸窣窣。这种细心与耐心，让我忽然产生了一种很舒服的感觉。
“不学就不学了。你拿回去，作纪念吧。”苏步把闪着点点油光的粗藤牌递还给了我。
嗅着油香，我感觉，这枯老的藤牌又活了过来。
“好。”我感到，苏步那忧郁的脸色，有那么一瞬，露出了遗憾的面容。尽管他知道，藤牌不适合我。
真的放弃藤牌了吗？我回忆起上次我与藤牌手共同杀敌时所燃起的激情。当时，我告诉自己，这便是“万军之中取一人头”的快感，这便是“十步杀一人，千里不留行”的风采。
我拖着藤牌往回走，一座低矮的营帐前，几个绿旗兵神色迥异地看着我。贼娘的，我被音德浑打败的事，都传到绿营了。
连绿营都嘲笑我，贼娘的。我大大咧咧地迎着他们惊慌的目光走去。
“瞎驴，你看甚！”我嚷道。这个“瞎驴”是其中一个兵丁的诨名，我之前和他一块儿打过玛哈沁。至于他的本名叫什么，谁也不记得了。
“没，没事，没事。”瞎驴赶忙变了一副样子，笑容可掬地迎来，要去拉我的手。
咦！我顿觉这情势不对，便把他拍到一边去，大步向那营帐走去。那几个兵丁忙拥了过来，帐子里也一片忙乱。
“唉唉唉小爷，您怎么了？我的亲祖宗。”瞎驴慌乱道。一边要去拦住我的腰，我将他一掌推开，身体不由自主地挥起藤牌，翻滚出去，一袭扫堂腿将那几个兵丁踢翻。
“怎么了！”远处，一名将官注意到了这边的纷乱，向这面走来，一边厉声问道。他显是认出了我的旗人身份。
我不理他，掀开虫蛀斑斑的破门帘走入营帐。与一个脱得精光的瘦小汉兵四目相对，错愕间，突然被侧边的另一个人扑倒在地。
我感到一股幽香袭来，一双大大的美目直勾勾盯着我，两团柔软的东西抵在我的胸膛。女人！我呼吸急促起来。
“里边怎么了？！”将官的声音近了。
那女人死死按住我的嘴，用蹩脚的汉文低声哀求道。“求求你，……你可以，干我。”
我这才注意到那回部女子隆起的肚子和浓艳的妆容。
我把她推开，站起身来，走了出去：“没事儿，大人。我跟他们闹着玩儿。你说是不是，瞎驴？”
（1）清代行伍中常把“矛”称作“苗子”，见《阅微草堂笔记》。
