朱元璋在位期间，实行了一系列恢复民生的举措。奖励垦荒，减免赋税，这使得元末以来疲敝的民生得到了极大的回复。但是最出名的莫过于朱元璋的吏治。朱元璋小时候的悲剧就是由元朝的腐败统治引起的，他经历过底层人民的不幸，因此他格外痛恨贪官污吏。对于官员贪污，动辄就是杀头。他还研究出了剥皮揎草这一酷刑，就是将贪官的皮剥下，填充上稻草，再放置于衙门外，一时间全国的贪官污吏无一不胆战心惊。洪武年间的官员是一个高危职业，官员们永远不知道明天和意外谁会先来。官员上朝前要与家人告别，颇有壮士一去不复还的意思。若是安然无恙，则是一大幸事。
洪武十五年，朱元璋设立锦衣卫。锦衣卫是一个特务机构，是皇帝的爪牙和耳目。锦衣卫的存在大幅度提升了皇权。据说一日一大臣觐见朱元璋，朱元璋问他昨天在家干了什么吃了什么菜，大臣一一如实回答。朱元璋听了很高兴，给了大臣一幅画，大臣看了冷汗都冒了出来，画中是大臣与家人吃饭的场面。锦衣卫简直是无孔不入的人肉摄像头，一时间，全国上下都笼罩在阴云之下。锦衣卫还有独立的诏狱，审判程序直接绕开刑部和大理寺。其恐怖可见一斑。
朱元璋在位期间大杀功臣，从前一起打天下的小伙伴以各种罪名进行屠杀，友谊的小船说翻就翻。其中最有名的就是胡惟庸案，胡惟庸是当时的宰相。他很早就跟着朱元璋干，当官的时候做得相当不错，由此得到了朱元璋的宠信。他的仕途也由此一帆风顺，最终做到了宰相之位。人过得太顺利了总容易飘，胡惟庸也一样。内外部门奏章，他都要先过目一遍，凡是不利于自己的奏章全部扣下。各方热衷于功名的士子大夫纷纷向胡惟庸献礼，对于自己不满意的大臣，胡惟庸便竭力打击。他在朝中结党营私编织势力网。这一切朱元璋都看在了眼里，但他迟迟没有动手。若想要一个人毁灭，就要先让他膨胀。一次胡惟庸的公子坐车摔死了，胡惟庸大怒杀掉了车夫。这事胡惟庸看来也没啥，但是朱元璋召见他问起了此事，胡惟庸百般解释，朱元璋只说了杀人偿命。胡惟庸的好日子到了头，朱元璋诛杀了他，并且对他的同党进行了清洗。最后竟杀了三万有余，胡惟庸死后朱元璋废除了延续近两千年的丞相制度，皇帝直管六部，并且严格规定后代不得再设立丞相，大臣有建议设立丞相之位者予以重罚。皇帝拥有了至高无上的权力，中央集权进一步加强。
太子朱标是朱元璋满意的继位人选，但是朱标早年病逝，白发人送黑发人，对年近七十的朱元璋是一个沉重的打击。朱元璋看到朱标次子朱允炆聪慧孝顺而感到十分喜欢，于是立朱允炆为皇太孙。但是朱元璋心里也有顾虑，开国大臣个个神勇不凡，自己年龄已大，待到自己死去，恐怕朱允炆控制不了朝中大臣。于是他为了给皇太孙留下平稳的局面，不惜大杀开国功臣。如胡惟庸蓝玉等人之死，皆有这个考虑。但是这也间接导致了之后的靖难之役里，朱允炆无将可调，最终惨败。洪武三十一年，朱元璋驾崩于应天府，葬于紫金山孝陵。乞丐皇帝的传奇人生就此落幕，但他开创的大明盛世，才刚刚拉开帷幕。
