国人好玉的传统历来有之。中国人对玉的认识，一般都从文学作品开始。比如形容女子长得漂亮，常说“亭亭玉立”；形容男子长得帅，就叫“玉树临风”。儒家冠以玉仁、智、义、勇、洁五德；更广为传说的是玉养人，人养玉。玉能够保佑平安等等。
目前在台北的故宫有一件镇馆之宝，那就是翠玉白菜！它是利用翡翠天然的色泽来雕刻出来的白菜，因为白菜通“百财”，又有着“清清白白”的意思，所以深受皇宫贵族还有民间的喜爱。
人们只要到了台北故宫，必定会去看这颗翠玉白菜，曾听台湾方面夸口说，这颗“白菜”价格在1000亿美金以上。虽然说有夸张的意思，但是就现在的行情来看，至少也是值几十亿美金的！作为国宝，它本身并不能简单用金钱去衡量的。
对于有关“翡翠白菜”身世的传说，至今仍众说纷纭。其中，就与慈禧太后有关。有人说这件稀世的国宝是从慈禧墓中盗出的。那是在1928年春夏之交，北伐战争已进入了尾声。就在此时震惊中外的“东陵盗宝案”发生了。军阀孙殿英率领的士兵，轰开了清东陵一道道紧闭的墓门。数不胜数的东陵珍宝被孙殿英的士兵洗劫一空。根据“爱月轩笔记”记载，慈禧死后，身边还放有一件极其名贵的珍宝，就是“翡翠白菜”。所以后来有人猜测，现在收藏在台北故宫中的“翠玉白菜”，就是清东陵慈禧棺椁中存放的宝物之一。
无论是不是同一颗翡翠白菜。至少玉石在那个年代是社会身份的表征，具有社会区别功能。如此一来，好跟风的自贡盐商们便学着老佛爷，争先恐后找好玉，戴名玉。
—— 朗云换玉
王朗云是“王三畏堂”的发家人，光绪时期人，为清代四大盐商的首富。还买了一个二品顶戴以及三代一品封典，这在全国都是很少见的。人家是学而优则仕，他是富而优则仕。
在当时，常见的情况是用盐换玉，用玉换盐。玉的交换价值呈现出来。比如云贵盐商来自贡贩盐，因为蜀道行走难，如果带银子很容易遭到土匪抢劫，他们掌握了自贡盐商爱玉的心理，就带好玉到自贡来，一是直接跟盐商们换成盐，二是到当铺当成钱，极其安全的来回赚钱。
同治六年（1867年），王朗云53岁生日，设筵大庆，诸多朝廷地方大员都是他的座上宾。云南兵备道、翰林院编修为其撰写寿词；大学士、工部尚书、总管内务府大臣、翰林院修撰翁同和等列名拜寿；刑部陕西员外郎赵树宣等前往祝贺。寿筵上的王朗云风光无限，诸多朝廷大员的来贺，似乎也在表示王朗云不再是“商”而是“士”了，有足够的资格在社会上受到尊重和礼遇。
当时，颜家也前来祝贺，颜家的掌门人颜昌英身上佩带了一块非常漂亮的玉人。众人称奇，他特意取下来给大家传看。王朗云看到了以后，也过来询问：“这个玉雕刻的是一个小孩背一只鹿子，提一个桶，是什么典故？”。颜昌英就说：“鹿和桶就是六合一统，说的是秦始皇灭六国统一中国的事。”大家都对这个圆雕的玉人赞不绝口，王朗云正有扩展事业的想法，心想得了这块六合一统的玉人，说不定真的可以成大事。于是急忙把自己身上佩戴的玉牌解下来，对颜昌英说：“这块玉再加上一口井同你换，如何？”颜氏不好说，一来王家势力大，二来又是人家过寿，寿星提的要求也不好拒绝，就同意了。自此，王朗云就戴着这块有典故的玉坠来鞭策自己。这个玉坠的故事在民间流传了很久。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。现在，这个玉坠辗转出现在多年前自贡的一个拍卖会上。玉人上面还刻有王朗云的印鉴。
——李芝天价买玉镯
“李四友堂”出了很多文人，李家有个儿子叫李芝，天资聪颖，写了一篇很有名的《火井赋》，现在还保存在自贡盐史馆。他在三多寨看到土地肥沃，便灵机一动，种上了大麻。由于当时旧中国吸食鸦片的人很多，到云南去购货，价格贵、运费高，他在三多寨种的大麻因为价格便宜就赚了大钱。一天，他在三圣桥喝茶，听到另外一个盐商的公子吹嘘他的玉镯有多精美，听得心头火气起。正好胡家有人从北京捐官回来，就告诉李芝，说荣宝斋有一对非常好的翡翠玉镯，但价格很高。李芝一听就动了心，立即动身去北京。
现代人到北京坐飞机也就两个半小时，坐火车也只要两天。在当时，没有一两个月根本到不了。但李芝还是意气用事赶到了荣宝斋找到了那对玉镯，一问价，要一万块大洋，当时二、三十块大洋就可以买一亩地，一万块大洋可以买三千多亩地了。他还是忍痛买了下来。回到自贡后他四处炫耀，大家争相来看这对天价玉镯，果然是不同凡响。但是好景不长，这个李公子因为钱赚多了，自己也开始吸起鸦片来，没多久就濒临破产。最终，他把这对一万块大洋买到的翡翠玉镯以四千块大洋的价钱卖出去了。前几年玉器行情大涨的时候，荣宝斋从百年老账本上看到了这对玉镯的下落，专程派人到自贡联系，结果才得知这对玉镯在1950—1960年左右被重庆文物总店在三多寨收走了，现在下落不明。
从自贡的两个玉器故事可以看出，《朗云换玉》里面的玉人是新疆和田玉。《李芝天价买玉镯》里面的玉镯是翡翠。先普及一下这两种玉石的知识。
全世界最好的玉就两种：一是中国新疆和田玉。其中，以温润羊脂白玉为极品；二是缅甸翡翠。其中以晶莹剔透正阳绿为极品。
这两种玉石分别代表了两种不同的文化与审美。
“金生丽水，玉出昆冈”。产自昆仑山玉脉的和田玉贯穿于灿烂辉煌的中华民族文化系统之内。从距今约七八千年前的新石器时代，用石头做生产工具过渡到用玉石做生产工具的“玉兵时代”；到距今三千六百年前的商代，和田玉从遥远的新疆到达商殷王都河南安阳，奴隶主贵族以用和田玉为荣，生前佩带，死后同葬；再到距今三千年前的西周时代，周王朝不论祭祀、礼仪都必须用玉；再到08年北京奥运会上的奖牌——金镶玉，将和田玉引入奥运会奖牌，作为中国送给全世界最好的“国礼”。自此经过几千年的历史沉淀与政治巩固，和田玉的“国玉”地位定型。
翡翠产自缅甸的勐拱、密支那一带，距我国云南边境只有150公里。在明朝万历年间，此地曾属永昌府(今云南省保山市)管辖。由于历史的原因，被称为"东方瑰宝"的翡翠经云南腾冲、瑞丽等边城输入我国，已有四五百年的历史。翡翠是一种古代生活在南方的鸟，毛色十分美丽。这种鸟雄性的为红色，谓之"翡"，雌性的为绿色，谓之"翠"。而缅甸的玉石颜色也以这两种为最佳，故将缅玉喻为翡翠。古人偏爱的翡翠也不是碧绿通透就好，绿有层次之分，绿过了不好，绿少了也不行，必要刚刚好。中国人讲究和谐，需要象《登徒子好色赋》中的邻家女一样，增一分则太肥，减一分则太瘦那种和谐美。
