中国近代史上有一位不得不说的功臣，他本欲从科举仕途之路，却屡屡碰壁，转而学农桑水利实干之术，年近花甲而临危受命，在他的坚持下，西北一百多万平方公里领土得以保全。他不但收复失地，还在这片失地上植树造林，造福一方，堪称是中国近现代的“环保先驱”。
他就是左宗棠。左宗棠虽然是以平定太平天国、回民起义、收复新疆的武功而彰显于世。但是他却在死后被赐谥号“文襄公”，人们都用柳树来纪念他，这全是因为当年左公在解击破阿古柏武装力量之后，在西北继续建设了近十年之久，人们都把他栽下的柳树称为“左公柳”。
1869年，新疆阿古柏盘踞已久，又有沙俄支持，朝廷捉襟见肘，很多人主张舍弃这一大块蛮荒之地。左宗棠力排众议，极力痛斥这种言论，上表称五年可平新疆，并于11月进驻平凉。他刚到西北时，“土地芜废，人民稀少，弥望黄沙白骨，不似人间光景。”他在驱逐外敌之后并没有着急撤退，而是当起了父母官的角色，号召士兵们修路栽树。
左宗棠修的路宽三到十丈，东起陕北潼关，横穿甘肃河西走廊，全场三四千里，被后人尊称为“左公大道”。1871年，他决定在路旁栽种杨、榆、柳等抗旱植物，并严令任何人不得砍伐树木以生火，马匹不得践踏树苗，设立了严格的责任承包制度，一时间军营里竞相栽树成为风气。
拒不完全统计，左公指挥的12万大军，从陕西长武到甘肃各县，再到新疆各地，建立了一道抗沙固土的绿色长城，总数在一两百万棵左右。曾经的焦土、荒漠，现在绿风荡漾、树城连绵，就像一排排无字的丰碑，后人以诗纪念他：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。”
后来，左公的精神为后人铭记，虽然那些柳树的寿命不及杨树，渐渐枯死，人们又不断地补栽新的柳树，当地的政府也不断地出台政策保护这些珍贵的柳树，西北的风土地貌也不再像古代边塞诗那样大漠孤烟、平沙千里。
