相传，程邈是做秦朝的县狱吏（负责文书一类的差事）的工作的，相当于如今的秘书。他个性耿直，因此得罪了皇帝，被皇帝关进了大狱。程邈终日无所事事，感叹光阴的流逝。 他希望能做出一些事情来为自己赎罪。即使不能减刑也可以打发时间。但是在狱中做什么好呢？一定是个不用外出的事才可以。
当时，皇帝正地推行着他的“书同文”的小篆。政务多、文书多，狱吏有时忙不过来，就叫程邈帮一些忙，因为程邈做过狱吏对狱吏文书较为熟悉，做起来也得心应手。 程邈在书写文书过程中，注意到了小篆难于书写的这一点。
于是想到了要简化文字，接着就动起手来。如果文字可以简化，不仅能减轻始皇帝批阅奏疏、下达诏令的负担，还可以让天下人提高工作效率。最重要的是可能减免自己的罪过。
程邈托人搜集起民间的各种书体，静下心来仔细研究，一个个改进。经过研究和整理，终于演化出了三千个既便于识别，又便于书写的隶书。
他将这一成果呈献给皇帝。 皇帝看到之后，不禁拍案叫绝。不仅赦免了程邈的罪，还封他做了个大官，这个官叫御史，这在秦朝可是顶大的官了。因为在简化篆文时，程邈的职位只是个“隶”，所以人们称为“隶书”。
