哲学的起源最早追溯到希腊民族，从简单的神话开端到复杂全面的体系，从希腊民族地区，到后来兴盛于雅典、罗马、亚历山大和小亚细亚，都是希腊文明的产物。至于为何这个神秘的地区能够盛产如此多的哲学大师，那不仅要研究哲学史的发展，还要综合时代背景下的历史、经济、政治以及宗教等因素。
从地理环境看，希腊民族居住在多山的希腊半岛，这样的自然特征适合一个强大有活力的民族发展。这里港口众多，利于航海和商业，希腊人在从事航海活动时很容易发现天文、气象、海流等自然现象的规律性。在茫茫大海上，日观海天一色，夜观斗转星移，这样的自然环境怎能不激发出对自然奥秘的遐想？一旦人们知道经验观察可以发现规律，并能作出正确的预测时，他们眼里的世界就不再是受神的支配，而是开始探索秩序、运动的自然规律。
希腊在爱琴海、黑海和地中海沿岸和岛屿建立了众多的殖民地，殖民地与宗主国积极交往、联系紧密，促进了经济的进步、商业、工业和贸易的发展，城市的兴起，财富的积累和日益增加的劳动分工，这些都对整个希腊的社会、政治、理智与宗教生活产生了深刻的影响，为一个新的、更加丰富的文明开辟了道路。公元前6世纪波斯自东向西入侵，造成了国家领土的变迁、民族的迁徙和融合，东西方的文化交流和贸易往来更加频繁。当时处于领先地位的埃及和巴比伦文化西渐，医学、历法、度量衡、算术、天文等方面的技术和知识传到希腊地区。外来文化和自身积累的经验技术相结合，孕育出新思想的萌芽。
从政治环境看，古代希腊在氏族社会组织逐渐解体的基础上，各地相继形成了200多个城邦。城邦一般是以一座城市为中心、连带周边乡村地区而形成的独立国家，以小国寡民为基本特征。希腊城邦及其殖民地都是从部族首长专制经过贵族统治进而演化到民主制。最开始政体形式是原始氏族首长专制，当少数人对财富和文化的获取先富起来后形成了贵族阶级并导致了贵族统治形式的建立，随后是寡头政治的建立。随着社会条件改变，勇敢而又雄心勃勃的公民阶级，也就是平民不断尝试从君主手中夺取权利，并形成僭主制，最后人民自己掌握政权，僭主制让位于民主制。
社会政治的变化可以视为希腊人民觉醒的结果，是人民不断反思和批评的标志。公元前6世纪、7世纪出现的诗人无不以民族的政治命运作为主题。他们开始分析和批判人生，不在只是表达民族传统的思想和观念，而是被激励着提出个人的伦理、政治和宗教思想。这也是早期道德哲学的萌芽。
从宗教上看，众所周知，希腊属多神教民族，他们信仰崇拜奥林匹亚诸神，诸神具有人类的情感并且同人类一样受制于命运的控制。起初，人类的思考以传统神话为基础，从神圣存在者解释与他们有关的世界现象。后来人们不满足于神话世界观而开始对自然进行哲学思考.
人类开始思考诸神的本性与世界和诸神的起源，也就是我们说的宇宙进化问题。再后来，最早的哲学家从对世界的神话式理解朝向通过感官获得的经验为基础的知识发展。他们开始思考存在的事物，他们的目标是想要知道这些事物的本质。希腊的哲学就是开始于对客观世界本质的探究。它从外在的自然开始，逐渐转向人自身内部，引发对人类心灵和行为的研究。
希腊哲学的发展主要经历4个阶段，第一阶段叫做前苏格拉底时期（前智者时期），公元前6世纪到前5世纪中叶，主要指早期的自然哲学，关注自然是什么、世界是什么、世界的起源。第二阶段是智者和苏格拉底时期，主要在公元前5世纪到前4世纪，此时的注意力完全转移到人的问题——人类的知识和行为。第三阶段是柏拉图和亚里士多德的系统化时期，这个时期关心所有问题，包括存在的问题、人类知识行为问题、世界的秩序问题。最后一个阶段是后亚里士多德时期。
