公元1626 年5 月 30 日上午9 时（天启六年五月初六日巳时），北京西南方向传来一阵巨响，与之而来的是一场波及半个北京城的大爆炸，爆炸之后的北京城不仅伤亡无数，就连建筑物都十不存一。
后世将这场大爆炸与死丘事件（古印度）、通古斯大爆炸（俄罗斯西伯利亚）并称为世界三大自然之谜，其原因就是这场大爆炸起因不明、拥有奇特的现象以及造成了巨大的伤亡和经济损伤。
说得是那天启六年五月初六，本该是太阳初升的时候，却见那西边飘来一朵巨大的黑云，紧接着是一声爆响，随之而来的是震颤的大地。瞬间乱石横飞、树倒房塌，压死无数行人，人亡皆无衣。幸存者衣衫褴褛，惊魂未定。
此次爆炸疑点重重，先说这京城之内，有人毫发无损，有人深受重伤；有一学堂，在爆炸之后，先生连带着学生都消失的无影无踪，一同消失的还有出门访客的官员；有一女子乘轿路过此地，正巧遇上了此次爆炸，爆炸之后独留破轿，不见其人和轿夫；更有一女子，人没事却没了衣服。
爆炸之后，有许多红丝飘挂在西山的树上，还有衣服、器皿等物都飘落在不同的地方，连许多人都被带到不认识的地方，甚至还来了一场奇怪的雨，天空降下了不少残肢、衣服以及家禽的尸体和木石。
痛失第三子的明熹宗朱由校面对京城的废墟和惨状，下令让官员严查，看看这场大爆炸究竟是因何而起的？奇就奇在这场大爆炸并非王恭厂储存的火药所引发的，连爆炸的中心也未找到火烧的痕迹。
既然不是火药爆炸，那又是什么引发的呢？古人们苦寻不到原因，再加上京城尸体存放太久容易引发瘟疫，此事只好以“皇帝不德，引至天灾”来作为结局。
于是大爆炸后的第三天，明熹宗朱由校发布了一篇罪己诏并亲赴太庙祭拜。他还颁发圣旨让所有大臣办事都要公平公正，穿衣吃饭都要朴素简便，以此来祈祷大明王朝能够长治久安，万事消弭。
从明至今，有许多学者都针对天启大爆炸的起因进行了研究。根据明史和文人笔录来看，此次爆炸极有可能是天外陨石降落引发的一场灾难。因为有不少史料都记载了大爆炸之前反常的天气现象，如奇形怪状的红云、青色鬼火等等，唯一不能让人信服的是当时的天文学并未有关于陨石降落的记载。
除了陨石降落引发的起因外，还有地震、龙卷风的说法，不过都因佐证不足或与史料不符被人推翻。至于王恭厂引发的爆炸，大抵是因为天灾降临所引发的一个插曲，纵然王恭厂的火药全都爆炸也炸不掉半个北京城。因此关于天启大爆炸的起因至今仍然是未解之谜。
