那还是在远古黄帝时代，在西边大海的那一面，有一个美丽的国家，名叫净乐国。这里国泰民安，富足强盛，人们都过着丰衣足食的日子。

净乐国有个善胜皇后，她为人和善，心地善良。一天，善胜皇后正在花园里散步，忽然觉得天色格外明亮，树木格外青翠，花草也分外的芳香。她正在惊异这是怎么回事，就听得空中一声巨响，只见天空开了一个门，天上的神仙捧出一个红红的太阳，向下一扔，一道金光闪烁，那太阳就变成了一个如珠子一般大小、通红透亮的果子，飘着异香，哧溜钻进了善胜皇后的嘴里，转瞬间就滑落到她的肚子里。顿时，善胜皇后觉得周身畅快，天地也现出了美丽的霞光。从此善胜皇后就有了身孕。

经过十四个月的孕育，在黄帝紫云元年三月初三的正午时分，善胜皇后感到肚子痛，这时天光乍现，善胜皇后的左肋裂开一个口子，从里面跳出一个又白又胖的娃娃。原来这是太上老君为了拯救人类，便化作太阳的精灵，降生到了人世，变成了真武大帝。真武大帝天生聪明，能够过目成诵。他还学得了一身好武艺。可是，他偏偏不肯继承王位，总是想着求仙学道，铲除天下妖魔，开创美好的世界。这一天，他在花园中遇到一位紫衣道人，紫衣道人对他说：“你要想得道成仙，就必须远离红尘世界。”紫衣道人指点真武，在大海的东面，有一座仙山，是修道的好地方。说罢，紫衣道人就消失在花丛之中。原来这是玉清圣祖紫元君的化身，她被真武的决心所感动，特来超度他的。

于是，真武毅然决然地离开了父母，抛去皇家生活，独自乘船历尽千辛万苦，终于来到了大海东面的那座仙山。那一年真武才十五岁。却说善胜皇后舍不得儿子离开，儿子在前面走，她就在后面追，一直追到一个山坡上，就看到真武正往对面的山坡上爬。 “儿呀，你快回来！”皇后哭着连声呼唤，她喊了十八声，下了十八步，后来人们就把这个地方叫“下十八盘”。 “娘啊，我决心修炼，决不回皇宫。”真武连应了十八声，上了十八步，后人就把这个地方叫“上十八盘”。善胜皇后心急如焚，拼命追赶，一把抓住了真武的衣角，非要他回皇宫不可。真武爱母亲，可是又不肯改变自己的志向。于是他就拔出宝剑，在衣角上轻轻一划，把衣角割断了。善胜皇后不由得松了手，那一片衣角就随风飘落，落到汉江中，变成了“大袍山”和“小袍山”。怎么能眼见着自己的儿子就这样丢失呢？善胜皇后继续拼命地追赶，一心要把儿子拉回来。真武挥起宝剑照身后的大山劈去，一声巨响，就把山峰劈成了两半，中间现出一条河来。他们母子就被这条河分隔在两岸。后来这条河被人们称作“剑河”。 善胜皇后见拉不回儿子，痛哭不止，泪如雨下，竟把地面冲出了个大坑，人们就把这个水池叫“滴泪池”。真武大帝终于登上了山顶。

他苦修了几年，可是仍不能得道成仙，不免有些灰心丧气，觉得还不如回国继承王位，尽享荣华富贵。这样想着，他就向山下走去。走到半山腰，前面突然出现了一个白发苍苍的老太太，她正坐在一口水井旁边，双手握着个铁杵，不紧不慢地磨着。真武大帝觉得很奇怪，就上前问老人磨铁杵做什么？老太太头不抬，手不停，回答道：“我想把它磨成一根绣花针。”真武觉得好笑，说：“您怎么这么愚蠢呀！就是您磨到死，也不能把它磨成绣花针。您别白费力气了。”老太太既不生气，也不停手，只是慢悠悠地说：“我磨一点，这个铁杵就细一点，总有一天我会把它磨成绣花针的。”真武闻听此言，心中忽然一亮，寻思到：“修仙求道不也是和这铁杵磨针的道理一样吗？”他正要感谢老太太的点化，一转身，却见老太太已经坐在了云头，正向他点头微笑呢！原来，这是紫元君前来点化真武大帝。

直到今天，在“磨针井”的大殿门前，还插着两根铁杵，据说这就是紫元君留下的。从此，真武大帝翻然省悟。他回到山中，在南岩上刻苦修炼。他端然静坐，任凭飞鸟在头上做窝；任凭荆棘穿透他的脚掌，长成大树，他只是聚精会神地修炼。他长年不食五谷，并且把肠胃抓出来扔到地下。肠胃后来也道法附身，变成了龟蛇二将。就这样，他整整修炼了四十二年。

这一年的九月初九，天上布满了祥云，空中飘撒着天花，仙乐飘飘，异香扑鼻。真武大帝觉得心明亮，通体透亮，身躯就像流云一样，飘飘欲飞。他知道，这是要成仙升天了。恰在这时，一个绝色美女突然出现在他的面前，手捧金盆、玉杯，要为真武大帝洗漱更衣。真武不为所动，拔出宝剑喝道：“请你庄重自爱！”女子受了呵斥，又羞又愧，觉得无地自容，纵身一跳，扑下了万丈悬崖。真武大帝一看，非常后悔，觉得不该逼人死命。

事已至此，他只有一命赔一命，才不枉费这四十二年的修行。于是，他也随着女子跳下悬崖……这时，山崖下出现了五条龙，它们托着真武大帝升上了天空。刚才跳下悬崖的女子，此刻正立在云头，原来她是紫元君变的，最后一次考验真武大帝。 “徒弟，你终于得道成仙了。”紫元君说着，就带着真武大帝升上了天空。真武大帝被玉皇大帝封为天界的亚帝，坐镇武当山。从此，这座山就被称为武当山，意思是“非真武不足当之”。