商汤，即成汤，子姓，名履，又名天乙等。殷商（商朝后期迁都至殷墟，此后一般称之为殷，故整个商朝也称殷商）始祖契的第十四代孙，主癸之子。夏朝时期商汤为商国君主，后商国逐渐强大，商汤发动了战争，灭亡了夏朝，商朝正式建立，定都于亳（今河南商丘），并“改正朔，易服色，上白，朝会以昼”，从而商汤成为商朝的开国君主。
一、辉煌传奇的祖先
按照迷信的思想观念，帝王将相、贤达人士的出生，都伴有一些灵异现象。司马迁也不落俗套，虽然找不到商汤出世的异常天象，却在其祖先殷契身上，寻找到了神奇的传说，终于可以证明商汤至少是奇人的后裔。
殷契是殷商的始祖，他的母亲叫简狄，是有娀氏的女儿，帝喾的次妃。简狄等三个人到河里去洗澡，看见燕子掉下一只蛋，简狄就拣来吞吃了，因而怀孕，生下了契。
契长大成人后，“佐禹治水有功”。其实契估计是参与了治水工作，并非是领导人物，因为司马迁在《夏本纪》中详细介绍治水时，辅佐夏禹的主要是益和后稷两个人，并未提到契。
帝舜时期，觉得“百姓不亲，五品不训”，就命令契担任司徒，要本着宽厚的原则，认真施行五伦教育。契功业突出，百姓安定。因此契被封在商地，赐姓子。
二、嫉恶尚道的统帅
商汤一向具有强烈的正义感。他作为诸侯首领时，曾奉命征伐违背礼法，不举行祭祀活动的葛国。他对葛伯说，“汝不能敬命，予大罚殛之，无有攸赦。”并作檄文《汤征》。
后来夏末君主桀荒淫无道，诸侯昆吾氏乘机作乱，商汤主动带领各路诸侯对其进行征讨。随后又开始讨伐夏桀，并对大家说，希望你们和我一起来奉行上天降下的惩罚，我会重重地奖赏你们。如果谁违抗我的誓言，我就要惩罚他，概不宽赦！商汤把这些话告诉传令长官，写下了《汤誓》。
商汤平定海内后，践天子之位。随后班师回朝，作《汤诰》号令诸侯，并向各诸侯首领宣告：“毋不有功于民，勤力乃事”，否则我就对你们严加惩办，那时可不要怪罪我。又告戒各诸侯说：如果谁干出违背道义的事，那就不允许他回国再当诸侯，那时你们就不要怨恨我。
三、怀仁亲民的君主
商汤具有仁慈的胸怀，从一件小事就可以看出来。一天他外出游猎，看见郊野四面张着罗网，张网的人祝祷说：“自天下四方皆入吾网！”商汤听后说，这样就把禽兽全部打光了呀。于是把罗网撤去三面，让张网的人祝祷说：“欲左，左。欲右，右。不用命，乃入吾网。”诸侯听到这件事，都说商汤真是仁德到了极点，连禽兽都受到了他的恩典。
商汤非常注重为民办事，他极推崇夏禹、皋陶和后稷三位先人。因为过去夏禹、皋陶长期奔劳在外，为民众建立了功业，他们治理好了长江、济河、黄河和淮河四条重要的河道，民众才得以安居乐业。后稷教导民众播种，民众才知道种植各种谷物。正因为这三位古人都对人民有功，所以他们的后代得以分封立国。
相反，商汤非常厌恶经常发动暴乱的蚩尤及其大臣，指证他们祸害人民，劣迹斑斑，上帝不会降福于他们身上。他认为，先王的教诲，不可不努力遵循。
四、良莠不齐的后代
商汤驾崩后，直至商朝最后一位帝王纣被周武王所灭，前后五百五十四年，共三十一王。在这些后代中，碌碌无为者有之，先乱德后悔过自新者有之，中道复兴者有之，荒淫无道者有之。
商朝王位传到第四代，商汤的嫡孙太甲即位。太甲临政三年，“不明，暴虐，不遵汤法，乱德”。因此，伊尹把他流放到桐宫，“摄行政当国”。三年后，太甲“悔过自责，反善”，“于是伊尹乃迎帝太甲而授之政”。从此以后，太甲修养道德，诸侯都来归服，百姓也得以安宁。可见，太甲是一位浪子回头的君王。
商汤的后代里，有几位中兴之王。帝太戊在贤相伊陟的辅佐下，使殷商一度复兴。帝盘庚时期，把都城重新迁回商汤故居西亳（今河南偃师），“百姓由宁，殷道复兴”。帝武丁即位后，亲自考察民情，由梦境求得贤人傅说，于是，“武丁修政行德，天下咸欢，殷道复兴”。
在商汤的后代中，有河亶甲、阳甲、小辛、甲、武乙、乙等几位，被司马迁指名道姓的无道之君。此外，也有因为“废適而更立诸弟”，致使“弟子或相争代立”，造成朝政混乱，朝廷威信衰落的后果。但最为荒淫无度的当属亡国之君商纣王。商纣“好酒淫乐，嬖于妇人”，残害忠良，专任小人，“诸侯以此益疏”。纣最后与前来讨伐的周武王交战，兵败牧野后，在鹿台自尽，终于亡国。
