空气质量机构可以对目前的排放规定松一口气
随着空气质量的改善，我们周围空气中无形的化学物质正在发生变化。随着排放量的下降，天空应该会放晴，但最近的研究结果表明，不断下降的氮氧化物可以创造一个环境，使空气中的含碳化合物更容易转化为危害人类健康的小颗粒。
监管机构现在可以松一口气了。华盛顿大学的一项研究结果显示，由于标准收紧而导致的氮氧化物下降，最终确实会导致空气更清洁——只是可能需要更长的时间。
一项关键发现是，氮氧化物的浓度如何影响PM2.5的形成。PM2.5是在烟雾中发现的，它通过改变碳氢化合物蒸汽的化学成分，将其转化为直径小于2.5微米(约相当于人类头发宽度的3%)的颗粒物。
研究发现PM2.5的形成有两种不同的机制，一个是添加氮氧化物增强PM2.5，一个是添加氮氧化物抑制PM2.5。”，这一发现可能有助于解释为什么近年来北美部分地区的空气质量似乎停滞不前，尽管各种类型的排放量都在下降。监管机构之所以感到担忧，是因为空气污染是人类健康的主要威胁，尤其是在儿童、老年人和有呼吸或心脏问题的人群中。
减少臭氧(雾霾的另一个组成部分)方面的进展将会缓慢，因为氮氧化物在臭氧形成过程中所起的作用与氮氧化物类似。但最近的担忧是，PM2.5浓度可能会有所不同，随着氮氧化物排放量的减少，PM2.5浓度只会继续上升。这一复杂关系的发现还有助于大气科学家预测，随着排放量进一步下降，空气将发生怎样的变化。
碳氢化合物蒸汽——来自自然资源或化石燃料的碳基化合物——不容易转化为PM2.5。只有通过空气中一系列涉及自由基的化学反应，碳氢化合物蒸汽才能转化为微粒。自由基由阳光产生，并受氮氧化物的调节。
这项研究结合了2013年一项野外活动的观察结果，该活动测量了美国东南部城市上空的排放烟柱，以及太平洋西北国家实验室(Pacific Northwest National Laboratory)进行的实验。碳氢化合物转化为PM2.5的难易程度会随着不同成分的可用性而变化，反应速率也会发生变化。新研究显示，要想了解这两种因素对区域PM2.5的影响，都必须加以考虑。尽管随着氮氧化物的减少，从碳氢化合物中生成PM2.5的过程变得越来越容易，但化学反应却在放缓。这两种效应意味着，最终氮氧化物的减少将导致PM2.5的下降。
在美国大部分城市地区，氮氧化物水平已经足够低，我们已经超过了这一水平。之前的研究表明，为什么冬季的空气污染比夏季的烟雾更能抵抗排放规定:因为不同的温度提供了季节性条件，使得化学物质沿着不同的路径流动。
