上校在指挥军队屠杀印第安人的过程中，看到熟睡中的老人、孩子被惨无人道地杀害，意识到作为一名军人的不堪。他们没有把枪口对向敌人，却对向了无辜的异族。良心的谴责，让他决计放弃军人生涯，并在这块曾被屠杀过的土地上扎根。
上校的三个儿子都在这里长大。大哥内敛，成熟。二哥，自由、奔放。他喜欢冒险，喜欢挑战。十几岁的时候，在森林中遇到熊，他毫无畏惧，切下它的指甲。他们都深爱着他的弟弟，保护着他。
妈妈因为不适应山里的生活，搬回城市里居住，从此没再回来。三个儿子跟随着爸爸。
三弟在城里学成归来，带回了他的未婚妻，一个美丽、大方的姑娘。大哥对她一见钟情，但把那份爱深深地埋在心底。
战争爆发，三个热血青年不顾父亲的反对毅然地要去参战。三弟的未婚妻不能接受，但又留不住他。她求助于二哥，她在动情下抱住二哥的情景让大哥看到。
临走的时候，父亲不舍，但和他们拥抱道别，并特意嘱咐老二照顾好弟弟。
战争是残酷的，他们的一腔热血只不过是多了一层炮灰而已。但即使他们已经意识到，也只能听从命运的安排。
虽然每天都有死伤，三弟在两个哥哥的保护下，一直很安全。一次弟弟临时接了一个紧急任务去了前线，二哥知道后发疯地跟了去。可惜，他还是晚了一步。弟弟在返回阵营的途中，被摆在两军之间的铁丝网挂住，挣脱不了，而此时对面的敌人架起了枪炮。这一幕被赶来的二哥亲眼看到，他射杀了敌人，为不能及时阻止这场悲剧的发生而痛不欲生。
当晚，他潜入敌营，以印第安人的方式割下了杀死的人的头皮。天色泛亮，士兵们看到一个浑身是血，身上挂着一串头皮，木讷没有表情的二哥。
大哥因腿受伤被提前送回国，在告知弟妹弟弟死讯的同时，他向她表白了爱意。她没有接受。二哥回来了，他依然沉浸在失去弟弟的苦痛中，他这种情绪吸引着弟妹，两个走到一起。大哥尽管知道二弟自由狂放，还是接受现实。离开家到城里谋事，也避开三人同处的尴尬。
二哥始终放不下没保护好弟弟的内疚心理，终于一天，他离开了家。这一走就是好几年，她一直在等他，直到她收到他发来的一封诀别信，她彻底失望了。
大哥因为经营出色，积累了大量的财富和人脉，并在众人的推举下想参加国会议员的选举。他来问父亲的意见，父亲早已对政府失去信心，但大哥坚持去参加选举。他看到痛苦的弟妹，安慰她，并理直气壮地告诉父亲，他一直爱着她，无论什么时候都不会放弃。
二哥再回来时，父亲已经中风多年。昔日威风、霸气的上校，如今已是风烛残年、破烂不堪的白发老人，他惊异父亲这几年的变化。父亲是在得知他可能不会再回来的消息后，一夜白头。
她已经再嫁大哥，豪华的别墅前美丽的大花园里，她在采摘花朵。看到二哥，她是意外的。两人的对视中，没有爱，没有恨。
片中三兄弟各有所指，大哥象征循规蹈矩的人生，二哥象征向往着自由，小弟象征生命中最宝贵、最怕失去的东西。
在人生中，往往最怕失去的，却最容易失去。所以无所求，无所得也是一种人生态度。按照设定的人生，固然可以获得想要的东西，但也给心底留一片自由的空间。这个地方，你不是“社会你”，你就是本真的那个你。固守它固然不易，但没有自由的心灵，有怎能燃起激情岁月。
