芳汀以为她从此要过上幸福的生活了，可以陪着女儿长大、结婚、生子。可是长期劳累的生活、痛苦的精神折磨让她的身体跨了，她生病了，一病不起。马德兰市长给德纳第夫妇寄去三百法郎，除了还芳汀欠他们的170法郎，剩下的当送珂赛特的路费，但是贪心的德纳第夫妇把珂赛特当摇钱树了，不放人。市长打算亲自去蒙菲湄接珂赛特的，天意弄人啊，这时出现了意外！
沙威警长抓到了盗贼“尚马秋”，尚马秋被当成苦疫犯、偷了主教东西、抢了通烟管小孩钱的冉阿让，要被判终身苦疫。马德兰先生十分震惊，因为他就是冉阿让本人啊！他这几年来一直牢记卞福汝主教的话，当个诚实的人，不仅如此，他还帮助穷人，给海滨蒙特伊城带来发展，捐助医院，兴办学校。他现在生活安定，有了保障和一样，一直按他心中的两个念头生活:隐姓埋名而修成圣徒，逃避世人而皈依上帝！
马德兰先生听到尚马秋要被当成他进行审判时，他犹豫了，纠结了！他不知道要不要承认自己就是冉阿让本人，如果承认了，他就要失去现在拥有的一切，失去尊严，失去自由，取而代之的是行军床，脚链，苦役。不仅如此，芳汀那个可伶的女人还没跟她女儿团聚呢，她女儿孩子挨饿受冻呢，马德兰所创办的工厂，所带来的经济都会化为乌有，而尚马秋老头，也是盗贼，还可能做了其他坏事，他在牢狱中不见得比待外面差！经过思想的反复斗争，灵魂的拷问，他做了选择，不承认，可他却在审判庭上出现了！
对，马德兰先生在审判庭上承认自己就是冉阿让，当了苦役犯，偷了主教的东西，抢了小孩的钱！法庭上的的所有人都惊呆了，尚马秋无罪释放了，这时没人抓他，他走了。马德兰先生从法庭出来后，去看望生病两个月还没一点好转的芳汀，芳汀以为她女儿已经来了，先生不忍告诉她真相。沙威警长出现了，他是来抓市长先生的，芳汀以为是来抓她，显得十分害怕！马德兰先生请求沙威警长给他三天的时间去接珂赛特，警长冷酷地拒绝了，还恶言恶语告诉芳汀，马德兰先生是苦役犯，要进监狱，她女儿没有接来，夺走了芳汀唯一的希望，芳汀头撞到床檐死了，回归大地了！
马德兰先生跟沙威警长去了监狱，可是他半夜打破玻璃越狱了！回到他家，叫他仆人给本堂神甫送信，请神甫帮他支付诉讼费和安葬芳汀，剩余的钱捐给穷人。马德兰先生又要离开了，不知道他接下去又要进行什么样的苦难！第一部分《芳汀》结束了！
