周莹1869年出生于陕西三原，自幼无依靠的她，给三原富商周梅村做养女。周家五代当官，又世代经商，是个官宦之家。周家商业发展到高峰时，在全国有30多处商号。在积累了万贯家财的周家经常救济穷人，因此被人们称为活财神。这一点深深的影响到了周莹，到后来她一个人撑起吴家的家业时，也喜欢到处施舍平民。
在她17岁那年，由于她哥哥不善于经营，家道中落，为此为了得到吴家的支援，把她嫁到了吴家。在周莹嫁到吴家之后，才发现吴家少爷吴聘一个病殃殃的人，但她不仅没有嫌弃，还细心的照顾着吴聘，这让吴聘很感动。
在生活中吴聘让他吃喝玩乐，养尊处优，但她不喜欢这样的生活，她要跟吴家人学做生意，吴聘就让她掌管吴家的生意。在受到吴氏家族的奚落和排斥时，吴聘父子又鼎力支持的她，给她与男人平起平坐的权力。这在吴聘父子死亡后，周莹才能撑起吴家庞大的产业。
正因为吴聘对她很好，她对吴聘也付出了真感情，这也许是她后来发誓不嫁人的原因吧。他们俩人虽然是两家凑合的婚姻，但感觉还是挺般配的。都是门当户对，一个是只懂得吃喝玩乐，一个是喜欢经商的女强人，在性格上两个人都是互补。正因如此两个人在很短的时间内，感情发展到了很深的程度。
在周莹嫁到吴家不久后，吴聘父子相继去世，据说是遭到了商业对手的暗害，此时吴家的家业就落到了周莹的身上，这年她才18岁。一个18岁的少女在一个战乱的年代，撑起了一个庞大的家业，确实是困难重重。但她倔强的个性都使她一一克服。
在经商上她很重视人才，为了留住人才，她给员工的工资都比别人高三倍，她给掌柜股份入股到公司，这不仅留住人才又提高了他们的积极性。这在经营上有别于传统的经营方式，传统的方式没有股份制，在当时她大胆的接受了西方的股份制，让员工以入股的形式加入股份，这加大了对资金的投入。在传统的经营中，老板对员工的工资能少发的都尽量少发，而周莹却是提高了几倍的工资。这些新颖的经营方式，让她的商业滚雪似的发展了起来，最后就了她的商业帝国。
在她的商业帝国达到巅峰时，全国有108家商号。借用她在荧屏上说的一段话，她说她的商号有几百家，遍布全国，只要有中国人的地方就有吴家人，这是孙俪饰演地周莹在荧屏上说的一段话。虽说几百家商号是夸大了，但从中可以领略到吴家的商业是有多么的大。
周莹是个传奇的女子，之所以说传奇不许是她摘得“女圣商”的称号，还在于她支援了慈禧十万两白银，慈禧为此封她为“一品夫人”，之后再援助慈禧时被封为“护国夫人”。有人说她前后共支援了慈禧50万两白银，并被慈禧认为义女儿。她不仅支援慈禧，还到处开仓放粮赈灾，在她死后人们为了纪念她，为她建庙，将她称为水娘娘。
在周莹42岁时就死了，她的养子吴怀先继承了她的家产，到抗日战争后，吴怀先将所有的财产捐给国家用来抗日。
