秦人最早生活在东方，后来被迫西迁，辗转流离，最终在西北立国；又在与西戎的抗争中，得以生存。秦的历史是一部艰苦蹈厉、运筹帷幄的历史。
“万世一系皆源于黄帝”。
远古时代的黄帝有个孙子叫颛顼，后人称作颛顼大帝，是赫赫有名的“三皇五帝”之一。颛顼大帝就是秦的先祖。几代之后，秦的家族里诞生了一个叫女修的女孩。
传说，女修织布的时候，有一只燕子掉落一颗蛋，女修把它吞食了，吞了这颗蛋后就怀孕了，生下儿子，名叫大业。燕子就是传说中的玄鸟。吞食玄鸟蛋的女修就是秦的始祖母，其子大业就是秦的始祖。大业的父亲是谁，没人知道。因为在古代母系社会，古人是群婚制，知其不知其父。后来，秦人为了把自己的祖先美化、神化，编造了女修吞玄鸟蛋而孕的神话故事。
大业长大后，娶了少典部族的女儿女华，生了个儿子叫大费。大费也是个历史人物，只是他的搭档大禹名气太大，后人淡忘了他。
传说，大费能领悟鸟兽语言，可以与鸟类对话，大家都叫他“柏翳”，后来又叫他“伯益”。“翳”在古代指的是一种神鸟，能庇护百姓的翳鸟，传说在其飞翔时翅膀舒展，能够遮蔽方圆数里。
由于伯益的能力非凡，尧帝就派伯益带领原始先民烧山开荒、种植谷物。在烧山驱赶野兽的过程中，伯益发现，经过大火烧烤过的泥土出奇地坚硬。伯益就想，与其搬运厚重的石头搭建巢穴，何不就地取材烧土筑穴呢？于是，伯益就带领族人将泥土和石头垒砌在一起，再用大火烧，形成了早期的墙。伯益看到了飞禽搭窝，于是在墙的周围堆放芦苇草之类的植物遮风避雨。这就是早期的屋舍。由于伯益最早发明了屋舍，民间就一直把伯益当做“土地爷”供奉。
舜即位后，伯益成为舜重要的助手。当时，三苗族和华夏部落联盟之间断断续续战争了一百多年。三苗又被称为南蛮，是蚩尤的后裔，尧因儿子丹朱行为不检，把帝位禅让给舜后，三苗反对禅让，于是与丹朱结盟，与舜争夺天下。三苗族在与舜的战争中，将拦截洪水的大坝截开，从此洪水泛滥。
目睹了多年战争带来的灾难，伯益向舜进言：想要征服三苗族，应该利用华夏民族的优势，恩威并施，帮助他们过上好的生活，这样他们才能悦诚服地归顺。于是，舜派伯益协助大禹，前往中原和三苗族各地治水。
伯益跟随禹一路治水，一路宣传华夏文化和中原的先进技术。他还将所经历的地理山川、草木鸟兽、奇风异俗、轶闻趣事记录下来，成为《山海经》的素材。
治水成功后，舜为表彰禹的功劳，赐给他一块黑色玉圭。禹接受了赏赐，说：“治水不是我一个人能完成的，也是因为有大费做助手。”舜帝听了后，对伯益说：“大费，你帮助禹治水成功！我赐你一副黑色的旌旗飘带，你的后代将会兴旺昌盛。”除了赏赐和称赞外，舜还将自己家族的女子赐给他做老婆。
后来，舜派伯益去管理山林鸟兽。于是伯益和鸟兽成了好朋友，很多鸟兽都被他驯服了，伯益成为当时有名的训鸟驯兽的专家。帝舜对伯益的工作很满意，便赐给他“嬴”姓。这份 “赢 ”氏 的荣耀 ，可是秦发展的第一个关节点 。
禹继承了华夏部落首领后，十分倚重伯益，在他年老之际，多次表示希望把地位禅让给伯益，但是伯益都以自己德不如禹而拒绝接受。禹晚年，伯益被授权处理朝政。大禹临终时，遗言将帝位传给伯益。
传说伯益为禹守丧三年后，没有按照禹的嘱托接替王位，而是将王位交给了禹的儿子启。启建立了夏王朝，后与伯益反目，大肆围剿伯益在朝廷的势力。伯益在与启的斗争中败北，死于非命。不过，秦先祖的背景是否如此显赫，大费是否就是伯益，还是令人生疑。
大费被赐姓“嬴”后，他的子孙后代，都成为嬴姓子孙。其实，嬴、燕是同类双声，“嬴”即为“燕”。燕子外身为黑色 ，“玄” 就是黑色，它代表着沉稳 、庄重 。从此，秦人以玄鸟为图腾，以鸟类为传说，以黑色为底色，开启了大秦帝国。
伯益被杀后，秦部族受到了夏启的打击，被排挤在华夏文化主流和政治主流之外，秦部族的历史因此出现了一个很长的断层，留下一段无法弥补的空白。
伯益有两个儿子，一个叫大廉，其部族为“鸟俗氏”，传说其后代“鸟身人言”，可能是该部族有戴图腾面具的传统；一个是若木，其部族为费氏。大费的后代不断繁衍生息，特别是到了商周，费昌、造父传承了鸟兽驯养的天赋，在养马方面独树一帜，受到王室的青睐。
费昌在夏桀当政的时候为了秦部族的未来，投奔了商汤，开始了政治冒险 。费昌获得了商汤赏识和重用 ，做了商汤的御手，驾驶战车与夏人军队大战，大败夏王桀，夏朝灭亡了。从此，殷商成为天下盟主，费昌立下大功，自然也成为殷朝新贵。
为什么费昌会选择汤？因为他们都是玄鸟氏的后裔。在殷商的传说中，同样有吞食玄鸟单而孕的故事。传说，有一个简的女子，在洗澡的时候，吞食了从空中坠落的玄鸟蛋，怀孕生下了殷商的祖先。看来，秦和殷商有着同样的血缘。
费昌是若木的后代，大廉的后代同样效力于殷王朝。殷王不仅让大廉的玄孙孟戏和中衍担任御者，还赏赐给他们妻室。虽然御者的职务不显赫却很重要，御者是殷王的亲信。从中衍以后，秦人便世世代代有功于殷王朝，成为殷王统率天下的有力辅佐。
殷朝后期，中潏率领着秦部族一直守卫着殷王朝的西部边境。这个时候，周开始强大，与殷王朝发生了激烈的冲突。
秦部族始终站在殷商一边。中潏的儿子叫蜚廉，擅长疾走；蜚廉的儿子叫恶来，力大无穷，可以双手撕裂猛兽。在殷商之战中，恶来忠心耿耿地保卫殷纣，失败后被杀。这时，蜚廉奉纣王之命出使北方。等他从北方回来时，殷朝已经灭亡，他的儿子也战死。
弱小的秦部族，无法与周王朝抗衡。在现实的境况下，蜚廉一边设坛祭报殷纣，一边声称在建坛的时候从地下挖到了天赐的石棺，石棺上刻着：上帝命令蜚廉不要参与殷亡的战乱，赐予石棺以光大你的部族。他靠这种方式，委婉地归顺了周王朝。不过，当时，秦的地位是十分低下的，作为“亡国之余”，整个部族都是周王朝的奴隶。亲人从此小心谨慎、恭顺地生存着。
到了造父时，由于他也善于驾驭车马，深得周穆王的宠爱。周穆王特别喜好游乐，他巡狩天下的时候，就是由造父驾车。
有一次，他西游昆仑山，去了西王母（当时西北地区的一位部族首领）的瑶池，风花雪月，乐而忘返。这时，东方的诸侯徐偃王趁机发兵攻打镐京。得到消息的周穆王，觉得还是江山重要，马上返程。造父驾着车，带着周穆王一日行进千里，及时回到镐京，平定了叛乱。由于造父救乱有功，穆王就把赵城分给了造父，从此造父的子孙就以赵为姓了。
嬴姓的另一支，同为大费后代的大骆和他的儿子非子也因为沾了造父的光而姓赵了。这样一来，原来的族号“嬴”就变成了他们的姓，而“赵”就变成了他们的“氏”。像秦始皇与其称为嬴政，不如称为赵政更为恰当。
