曹操，小字孟德。出生在宦官世家，他的父亲曹嵩是当时宦官曹腾的养子。曹腾经历过东汉四代帝王，在朝野颇有名望。年轻时候的曹操机智过人，十分聪慧，但是为人放荡不羁，所以当时很多的人都认为曹操应该是没有什么能力的人。但是千里马总有伯乐相识。曹操早年间就表现出了对武功的爱好与才能，博览群书，尤其喜欢看兵法之内的书籍，这些都为他以后得军事生涯奠定了厚实的基础。
公元174年曹操被举为孝廉，进去京城洛阳为官，但是年轻时候的曹操有些满腔热血，渴望建功立业，得到皇帝的赏识，但是当时的皇帝也都很昏聩，朝中的大权都被各方派系给把持着，曹操刚做官没多久就申明禁令，严肃法纪，得罪了很多权贵，但是碍于他的父亲曹嵩的面子，还是把曹操调离了京城。当时大将军窦武等人密谋诛杀宦官，但是事情败露，窦武等被牵连的人全部被诛杀，曹操上书陈述窦武等人为人正直而遭受到了诬陷，致使朝中奸邪之徒当道，忠良的大臣们却得不到重用的情形，但是他的意见并没有被汉灵帝采纳，之后曹操又多次上书皇帝，虽然皇帝偶尔会采纳，但是东汉的朝政早已腐败不堪，这样做根本没有任何作用。
时直黄巾起义爆发，曹操被拜为都尉，受命与大将军皇甫嵩等人一起进攻黄巾军。结果大败黄巾军，曹操获得战功，遂被授为济南相，曹操在治理期间，政治清明，贪官污吏全都望风而逃。当时还出现了买官卖官的现象，曹操不肯迎合权贵，遂拖病回家隐居了。当时天下纷乱，许多地方发生了叛乱。汉灵帝为了巩固统治设立了西园八校尉，曹操因为他的家世被任命为典军校尉。
公元196年，汉灵帝驾崩，太子刘辩即位，大将军何进想要诛杀宦官，何进征召在河东的董卓进京，但是没有想到事情败露，何进反而被宦官集团诛杀，董卓趁机进入进城，诛杀宦官控制住了京城，把刘辩废除，改立他的弟弟陈留王为汉献帝。自称太师，把持朝政，曹操见到董卓倒行逆施，不想和他同流合污于是就逃出了京城。并且用自己家的财产招募军队，且号召天下的英雄讨伐董卓，很快讨董建军就成立了，当时袁绍势力最大，就将袁绍推举为联军盟主。曹操也在其中，董卓被建军击败而胁迫汉献帝一起逃往长安，将洛阳用大火烧个干净。建军惧怕董卓的凉州兵没有人敢追击，只有曹操一个人带领军队追击董卓，但是因为实力过于悬殊被董卓的部将打得大败。幸好被他的堂弟所救才捡回一条命。
公元192年青州黄巾军势力得到很大的发展，攻克了兖州很多郡县，兖州刺史都被杀了，于是济北相等人迎曹操为兖州刺史，曹操经过几个月的征战最终将青州兵打败，获得青州降兵三十万，人口百余万。次年曹操率领军队大败袁术，陶谦等，因为曹操的父亲曹嵩呗陶谦派兵抓住杀害，曹操为了报杀父之仇于是率领军队进攻陶谦，却没有想到背后起火，陈宫等人公开反叛曹操迎吕布为兖州牧，曹操急于救援，与吕布大战，可是粮草已经消耗干净，袁绍派人劝降曹操，曹操实在没有办法想要答应，多亏了程昱，曹操才打消了这个念头。公元195年曹操再次整军与吕布大战，吕布被打败，同年汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王，汉献帝正式将曹操拜为兖州牧。随后曹操将汉献帝迁到许县，曹操被封为大将军，武平侯。曹操的势力也越来越大，逐渐地把势力范围扩大到黄河以北。
袁绍是当时北方最大的一股势力，也是曹操一统北方最大的敌人。袁氏一门，自袁绍的曾祖父袁安开始，“四世居三公位”，门生遍布天下，实力本来就很大，后袁绍更是取得了冀州，并州，幽州，青州四个大地方，势力得到空前的膨胀，军队号称百万之众，他根本就不把曹操放在眼里，自己率领了十几万的精锐士兵想要一举消灭曹操。袁绍命令自己的大将颜良，文丑率领军队作为先锋，自己率领大军向曹操发动进攻，袁绍大军来攻，许都震动，曹操安慰他们说袁绍看似来势汹汹，兵多将广，实际上他袁绍也只是一个外强中干，胸无大志的人，大家不必惊慌。曹操亲自率领军队阻击袁绍，采纳了谋士荀攸的计策，声东击西吸引袁绍的兵力。然后打了袁绍一个出其不意，大将颜良和文丑全都被杀。这时袁绍的谋士许攸向袁绍献计偷袭许都却没有被袁绍采纳，反而自己的家眷都被抓了，许攸心生怨恨跑到曹操那里去投降了曹操，许攸把袁绍粮草大营的位置告诉了曹操，曹操派人把袁绍的粮草给烧光了，袁绍军见粮草都被烧光了，顿时士气低落，曹操率领军队大获全胜，斩杀袁绍军七万余人。袁绍不久后就病死了，两个儿子为了争权夺利发生火并，最后向曹操投降，曹操由此开始统一了北方大地。
公元207年，曹操为了扫清袁氏的势力，也为了彻底解决乌桓入侵中原的问题，决定远征乌桓，乌桓首领为蹋顿，他的关系和袁绍一直以来都非常好，屡次骚扰边境，掠夺人口财物，八月，曹操亲率大军到达蓟县，曹操的军队到达柳城的时候蹋顿才发现，于是开始派遣军队与曹操对峙，乌桓军看起来非常强盛，但是战阵都没头摆好，曹操果断发起攻击，把乌桓军打得大败，乌桓的首领蹋顿也被当场斩首，曹操大获全胜。投降的人多达二十万，从此，解决了乌桓对中原的不断入侵问题，并且派遣将领镇守边疆。
公元208年曹操训练水军准备统一荆州，曹操的军队很快就到达了荆州附近，刘表的儿子刘琮以为无法抵挡，便向曹操投降。官渡之战后投奔刘表的刘备听说刘琮向曹操投降后，便率领军队向江陵撤退，曹操听说后在当阳长坂坡追上了刘备，将刘备击败，遂进入了江陵。曹操在击溃刘备后，想要一举吞并江东，但是在诸葛亮和鲁肃的努力下，孙刘两家结为同盟，共同在赤壁对抗曹操，曹操军多为北方人，对水性不熟，很多人在没有开始打仗就因为水土不服而病倒了。周瑜通过使用诈降之计命令黄盖率领小战船装上柴草，带上膏油假称投降向曹操军队方向进发，到了离曹操军队不远的地方，点火冲向曹操战船，曹军受到冲击，战船被烧毁，曹军大败，撤军北还。在此战后奠定了三国鼎立的局面。赤壁之战后，曹操采取了一些措施稳定了内部，开始大举收罗人才，在修养了几年后，曹操准备对关中用兵，曹操率领大军亲征关中，大败关中联军，在两年内逐马超，破韩遂，灭宋健，驱逐了羌，氐等一些少数民族，凉州地区基本上平定了。
公元220年正月，曹操还都洛阳，病逝在洛阳，终年六十六岁，谥武王。十月曹操的儿子曹丕逼迫汉献帝让位，改立为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。曹操在世的时候实行了一系列的政策来恢复经济，稳定局面，在政治，经济，军事各个方面的表现来看都对当时社会经济的恢复和发展起到了积极的作用，远征乌桓的举动，促进了乌桓等少数民族和汉族之间的逐渐融合，这对巩固北方社会秩序，使人民生产与生活安定有着积极的作用，曹操对当时的社会可以说是贡献非常大。起到了非常关键的作用。
