退特对新批评派最大的贡献就是其提出的张力论。张力论是新批评派最难以把握、也是最为重要的理论之一。
1. 退特认为诗歌语言中有两个因素在发挥作用，即内涵和外延。从语义学上来看，所谓的外延（denotation）就是词语的词典意义，而内涵（connotation）就是词语的比喻意义和情感色彩。
2. 诗歌是内涵和外延相互作用共同构建的一个审美整体，但这两个因素经常处于一种矛盾的紧张状态下，这种紧张状态就是张力。张力是好诗的标志，内涵和外延矛盾统一，互相补充，外延不会遮蔽内涵，最深远的内涵也不会损害外延。最好的张力诗就是玄学诗。
3. 张力论后来被新批评派广泛运用到存在对立统一关系的因素上，比如内容与形式、构架与肌质、韵律和技法等等，成为细读法的有力手段。
