“善作善成，善始善终”作为名言警句，意思是做事情既要善于做好开头，也要有好的结尾；既要善于做事，更要善于把事做成。这句话极具思想智慧，也成为我们为人处世的重要准则之一。
不过细究起出处，这句成语出自《战国策.燕策》中的《乐毅报燕王书》，原句竟然是“臣闻善作者，不必善成；善始者，不必善终”，意思是擅长耕作的未必有好的收成，有好的开头未必有好的结局。这里的“作”是耕作的意思，并不是现在说的做事的意思。只是随着语言语境变化，才变成了今天“善作善成，善始善终”。
乐毅是战国时期燕国大将。燕昭王在位时，极其信任乐毅，乐毅不负期望，连下齐国70城池。而燕惠王即位时，中了齐国田单著名的“反间计”，结果燕国又败退回来，乐毅也因猜疑投奔赵国。此时，燕惠王才后悔，派使者送信招乐毅回来，于是乐毅就回复了这封《乐毅报燕王书》。整篇文章言辞诚恳，感情真挚委婉，有理有据地表达了自己对燕国的忠诚和洁身自好的志向。
“臣闻善作者，不必善成；善始者，不必善终”用大白话说意思就是“好人未必有好报，付出未必有回报”，有点负能量。文中举了伍子胥的例子，吴王阖闾听从伍子胥成就霸业，而吴王夫差却把伍子胥投入江中，乐毅认为伍子胥没有过早的识别两位君主的胆识，才造成悲剧。所以，在那样的历史大背景下，一片赤诚之心、一腔报国热血、一身能力才能，有时候抵不过身边人的两三句闲言碎语，所以仁义志士被误解的例子比比皆是，乐毅也早已看透了这一切，“良禽择木而栖”，不信任我，我也没必要再坐以待毙了。虽然乐毅的功与过各有论断，可以说他是一个爱国主义者，也可以说他是个功利主义者，他的思想比较灵活，并不一味固守，最后得以善终也算是一个不差的结局。
除了上面这句话，文中这两句话也很有意味。
“贤明之君，功立而不废，故著于《春秋》；蚤知之士，名成而不毁，故称于后世。”意思是圣贤的君主，建功立业而不废弛，因此能够载入史册；有远见的士人，成就美名而不毁坏，因此被后人称道。这句话强调了慎始敬终，强调了恒心和毅力的重要性。细品起来，反而是这句话有点“善作善成，善始善终”的意味了。
“臣闻古之君子交绝不出恶声；忠臣之去也，不洁其名”。意思是我听闻古代的君子，与朋友绝了交也不说恶狠的话，忠臣被迫投降他国，也不为自己的声誉辩解。这句话道出了一个为人处世的准则。俗话说“道不同不相为谋”，人与人交往，好聚好散，除了不同戴天之仇外，没有什么让彼此忌恨对方。两人相交，好与坏只有彼此清楚，没有必要刻意向他人、向外界去宣扬、去指责、去攻击。所以，遇到那种在背后说人闲话的人要敬而远之。
