在古敦煌的地理范围内还保存了大量石窟群，如莫高窟、东千佛洞、榆林窟、西千佛洞、五个庙、旱峡石窟、下洞子石窟、碱泉子石窟等，它们共同组成了敦煌石窟的全貌，其中莫高窟最为出名。
公元366年，乐僔请人在鸣沙山东麓的崖壁上开凿了第一个佛窟。自此之后，往来的僧侣纷纷在乐僔窟的旁边开窟造像，莫高窟就这样诞生了。莫高窟始建于前秦时期，历经北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成了巨大的规模，现有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。
大多数政权的交替让敦煌艺术与不同文化互鉴融合，持续迭代，但在明朝嘉峪关封闭，敦煌被抛弃，敦煌艺术遭到了三百余年的断层。清代中期，开始继续开窟造像，但此时佛教衰败，开凿的多为道教洞窟，呈现出民俗化的特点。
在1900年，藏经洞的发现让敦煌再次举世瞩目。藏经洞珍藏了405年至1002年的各类文物5万多件。其中包括佛经、绢画、文书、律令、户籍、方志、星图、医书等各种图文资料，还有最早的雕版印刷品《金刚经》。但当时藏经洞的发现并没有引起当地官员的重视，王道长只能继续看管。直到1907年英国斯坦因的到来拉开文物陆续流失海外的序幕: 1斯坦因用14块马蹄银从王道士手中骗走了24箱经书、5箱绘画和丝织品；1908年，法国汉学家伯希来用极少的银两骗走6500卷写本和大量画卷；1911年，由橘瑞超和吉川小一郎组成的日本大谷光瑞探险队“买”走了400多卷文书和2尊佛像；1914年，斯坦因再临莫高窟，又带走5大箱经卷；俄国人奥登堡率团剥走一些壁画，拿走了几十身彩塑，还带走了莫高窟南北二区洞窟中清理发掘出来的各类文物，以及在当地收购的文物，装满了几大车，共计一万余件；1924年，美国人华尔纳用化学胶布粘取莫高窟第320、321、323、329、335等窟的唐代壁画，还劫走了第328窟彩塑供养菩萨像一尊。至此，藏经洞的绝大部分文物都流失到了海外。看到这里，没有一个中国人能不痛心这些瑰宝的流失。
守窟人王道长为千夫所指。但是在那个时候，连朝廷都不重视，我们怎能把所有的锅让一个小人物王道长背？国强，国民强，才能保护我们自己的东西。国弱，列强们就能轻易拿走属于我们的东西。
文末想感谢保护敦煌艺术的艺术先辈们，是他们的坚持，让敦煌艺术得以最大限度保存，也感谢开展敦煌学的古学家，是他们的努力，让世界知道，敦煌是我们的，敦煌学不是日本的，是世界的。
