水静无波，仿佛刚才的厮斗从未有发生过。
“多谢刘长老和几位英雄出手相助，此等恩情望阳坞永世记得。”司徒晏躬身谢道，她没有命手下人追击洪泽十三水寨的贼寇，今日一战，保全住残存下来的势力已是难得。
为首的丐帮长老对还一礼道：“殷夫人，张泅一伙杀人放火，谋财劫命，乃江湖荼毒，只是其势力根深蒂固，今日又是有备而来，故方才劝和是万不得已之策。”这刘姓长老年近花甲，白脸微髯，头佩纶巾，虽穿着丐帮特有的补丁服，言谈举止间却自显出几许文士风骨。
司徒晏颔首表示理解，言道：“刘长老，几位英雄，天色渐晚，不如乘船来我望阳坞用膳，巢湖中的银鱼鲜嫩可口，螃蟹膏肥肉多。”司徒晏邀刘长老等人上望阳坞，一来是表示感谢，二是担心张泅等寇去而复返。
刘长老和其余几人交换了下眼色，回道：“那就有劳殷夫人了。”
见刘长老等人登船，冷流云和苏远商量起接下来的安排，忽听有人问道：“这位少侠，你可是在淮阳醉晚楼戏斗荆楚太岁马刚的白衣俊才？”
冷流云闻声望去，问话的是那两个泰山派的人。原来是他俩，冷流云认了出来，是那两个当初在醉晚楼中吝惜请酒的大汉。
“董成，安胜，我们是泰山五剑中人，家师是泰山派掌门旭日东升凌绝剑崔鹤，不知少侠姓甚名谁，哪派中人？”董成安胜自报姓名，向冷流云问道。
好长的名号，不知崔鹤其人有没有他名号这么厉害，冷流云心中嘀咕，口上却道：“久仰久仰，我叫小冷，江湖闲人。”
本已上船的刘长老这时转过身，他扫了冷流云和苏远一眼，向苏远道：“这位小友，可否告知姓名？”
苏远不似冷流云般暗藏心机，如实相告道：“在下苏远，颍州人氏。”
“苏远？好名好名。”刘长老和善一笑，“两位可有空随我们一道上望阳坞？”
“刘老……”刘长老身旁那挎刀负棍的男子似有微词，这人大脸浓眉，年岁未至三十，一双豹子眼警惕地注视着苏远和冷流云。
“淮英，不必担心，我自有分寸。”刘长老轻拍了拍这个叫淮英的男子肩道。
冷流云对江湖上的事颇有兴趣，隐约察觉这伙人似有一个大的图谋，刘长老的邀约正合心意，于是同苏远登上了船。
借泛船闲谈的机会，冷流云摸清了领头几人的身份。丐帮的刘长老外号‘儒丐’，为丐帮六大长老之首，华山派的年轻弟子叫单通达，是华山掌门魏陌离之徒，至于那个叫淮英的男子全名冯淮英，是淮南富户，在崆峒派门下学过几年武功。这几人皆称得上江湖中有头有脸的人物，不知为何竟齐聚到了巢湖。
交谈间，众人评点起了当今江湖的后起之秀，华山派的单通达坚称自家师兄徐镜的掌法剑技不逊色江湖四公子，引得其余几人争论不休。苏远听得无趣，便起身来到船边，眺望沿途的湖山美色。
“暖掠红香燕燕飞，五云仙佩晓相携。
花开鹦鹉韦郎曲，竹亚虬龙白帝溪。
富贵万场归紫酒，是非千载逐芳泥。
不知多少开元事，露泣春丛向日低。”
身旁有人吟诗，若不是吟诗者声色沧桑，苏远还当是冷流云又泛起了诗兴，转身望去，发现是刘长老。苏远熟读唐诗千首，这一首却从未听过，不禁问道：“前辈，此诗甚妙，可是前辈亲作？”
刘长老注视着远流入河的湖水，轻抚须道：“苏小友高看我了，这是我年少入仕时，一位行将归隐的官场前辈赠予我的临别之作（注一），如今算来，已近四十年了。”
原来这位刘长老在入丐帮前曾为官数载，难怪气度不凡，苏远正自寻思，忽听对方问道：“苏小友，你看这巢湖如何？”
“山光水色，美不胜收。”苏远遣词造句，刘长老却是轻摇了摇头。
“巢湖上邻庐州，下依池州芜湖，三城鼎立，而巢湖位居正中。三国时曹孙争雄，曹军大将张辽在庐州逍遥津以八百破孙权十万之众，孙权一路逃至巢湖方避免被生擒活捉，之后曹军侵入巢湖，孙权大将甘宁从濡须河率百骑劫曹营还以颜色。”刘长老目光炯炯，远处的巢湖水流入濡须河，而濡须河又与长江相通。
苏远心下大震，视巢湖为兵家必争之地，这老者的见识果然与众不同，若非实际接触，又怎知江湖草莽中竟藏有这等龙凤人物？
众人抵至望阳坞，司徒晏正要吩咐下人准备饭菜，刘长老却摆摆手道：“殷夫人，在用膳之前，老夫有一事相求。”
“刘长老今日仗义出手，有什么事尽管开口。”司徒晏言笑晏晏，可一旁的桓朎忧心忡忡。今日望阳坞遭逢重创，若是丐帮的人借机提出什么非分要求，怕是又要挂起一阵血雨腥风。
“借船。”刘长老道。
“几艘？”司徒晏问道。
“五艘，而且必须全是可在江面上行驶的大船。”刘长老回道。
闻听此言，桓朎立时将手搭在了大袄领口，望阳坞的船先前被张泅弄沉了三艘，现下可用的大船只有五艘，这刘长老竟然狮子大开口，意要全数征用。
“桓兄，莫要冲动。”声音响起，冯淮英站在离桓朎不到一步远之地，本负在身后的三节铁棍此刻已握在手中。
司徒晏不动声色，继续问道：“刘长老，事关重大，可否请您老说明缘由？”
“好！我要借贵府的五艘大船，攻占芜湖。”刘长老示意冯淮英收起三节铁棍，“现下宋唐在江南开战，长江以南的芜湖尚在李唐手中，我打算拿下芜湖，献于大宋。”
桓朎听言，哈哈笑道：“我说刘长老，你这是痴人说梦吗？望阳坞在巢湖内，芜湖在长江边，我们纵是把船借给你，你又怎么把船运到江中？”
“简单！”刘长老从怀中取出一张地图，展至桌上，“巢湖与濡须河相联，濡须河又与长江相通，我已派人细致考查了濡须河的水况，绘制了水路地图，只需走濡须河，一日内便可到长江，抵芜湖。”
桓朎哑然无言，却听另有人道：“前辈，这线路确是可行无误，只是依芜湖这城池规模，少说也有三千唐军驻守，你这区区不到十人，纵是船到城下，又如何夺来献宋？”
刘长老定睛一看，见问者是苏远，不由面露嘉许之色。“苏小友，你这话问得没错，据丐帮内部线报，芜湖守军共计三千两百余人，战船二十八艘，要夺下城池确实需花费些功夫。不过此战势在必得，因为我方占据天时、地利、人和。”
刘长老走到房外，行至岸边，傍晚湖风阴凉，迎面而过。“这几日巢湖濡须一带起北风，船借风势，明晨出发，抵达芜湖的时间大约子时左右，深夜守军疲痹，不若白日尽责，此为天时。”
“那地利呢？”司徒晏问道。
一人从刘长老身后转出，向司徒晏躬身施礼道：“殷夫人，在下丐帮池州分舵舵主燕征。就在今日，大宋中路军曹彬部已抵达池州城下，前线战事吃紧，居池州后方的芜湖定会抽兵增援，芜湖城中势必空虚，易于袭攻。同时，我丐帮芜湖分舵的三十余名弟兄在舵主秦先的统领下，现已混入芜湖守军中，预备明晚子时里应外合。此为地利也。”
“至于人和，”刘长老重接过话道，“我丐帮从庐州、池州、芜湖三个分舵共集结了一百三十余名帮众，由庐州分舵舵主应康率领，于明晨在濡须口登船会合，算上冯淮英兄弟带来的三十余名门客和四下招揽的好手，此次参与行动者约有一百八十人左右。我们江湖人个个武艺娴熟，有以一敌十之勇，仿效当年张辽逍遥津八百破十万，甘宁濡须口百骑劫曹营又有何难？”
随行几人深受鼓舞，董成道：“何止以一敌十之勇，我泰山派门人以一打百都不在话下。”
安胜也道：“刘长老，冯兄弟，明晚你俩在船上看戏就好，攻城这事交于我和董师兄，定打得芜湖守军屁滚尿流。”
群情激奋，忽飘来一声轻笑，声虽不大，可还是被几个耳尖的江湖人听到了。
“这位小兄弟，请问你笑什么？”刘长老双目直视冷流云道。
“没什么，笑笑而已。”冷流云淡淡道。
“老夫的计划中可有疏漏之处？”刘长老追问道。别无杂声，众人齐望向冷流云处。
“没有。”冷流云道，可片刻后还是隐忍不住，反诘道：“只是有一点我弄不明白，为何要助宋夺下芜湖？”
“为何？小兄弟可是江南李唐人氏？”刘长老询道。
“不是。”冷流云道。
“那请问是哪里人？”刘长老道。
“江湖人。这个天下姓赵，姓李还是姓耶律皆与我无关的江湖人。”冷流云朗声道。
众人万没料到这白衣少年敢当众说出如此大逆不道之语，立时低声议论，刘长老却只笑了笑道：“小兄弟，你说无关就无关了？其实我也曾想当一个江湖闲人，可惜历朝历代，从古至今，江湖与庙堂向来息息相关，共济同舟，天下这条巨舟若是翻了，无论你在庙堂，还是江湖，皆要落水蒙难。今日我联络江湖人士袭取芜湖，既为丐帮，也为江湖，更是为了天下苍生的幸福。”丐帮六大长老中，论资历刘长老比不过洪生的舅舅卫长老，论武艺比不过鞭震四方的陈长老，可若论到高瞻远瞩，驭人领兵之术，全帮上下无出其右者，故得号‘儒丐’，居六大长老之首。
“恩……”冷流云虽应了一声，可明眼人可以看出他并不信服。
司徒晏适时插言道：“刘长老，我望阳坞答应请求，而且不单借五艘大船，还会从残存的门人中抽调十五人，由桓朎带领，供您攻芜湖之用。”
“夫人……”桓朎闻言，甚是担心自己去后司徒晏的安危。
“三哥不必担忧，你走之后，我会带二哥寻一隐蔽之所疗伤照护，断不会给张泅那伙恶贼二度来袭的机会。”司徒晏言辞果决，夫君殷晖不在，她便是一家之主，这般驰骋江湖的快感她已许久未有享受。
“多谢殷夫人慷慨相助，以后巢湖望阳坞若是有什么麻烦，我丐帮绝不会坐视不顾。”刘长老躬身谢道，借船之事比预想中的要顺利许多，现下万事俱备，只剩一人或为后顾之忧。
刘长老转向冷流云道：“这位小兄弟，明晨我们便要出发前往芜湖，不知你意下如何？”虽自言占据了天时地利人和，可刘长老自己心中清楚，夜袭芜湖毫无疑问是一招险棋，只要有一人走漏了风声，保不齐便要全军覆没，若是冷流云不答应同去，他为了此次行动纵是杀人灭口也是值得。
单通达拔剑在手，冯淮英端棍于胸，数十道凶光聚焦于冷流云一处。苏远忧虑不已，左右为难，冷流云是自己的知交好友，可这位刘长老也称得上是胸怀大志的豪杰人物，万万不希望这两人流血动手。
“诸位，紧张什么？”冷流云忍俊不禁，“我虽对两国纷争无甚兴趣，但既然诸位打算插手，那便也算作江湖风波了，我去看看热闹，诸位不会不欢迎吧？”
“当然欢迎。”近望巢湖，远眺长江，所谓缤纷江湖，不过是人之向往，刘长老其实并不厌恶这个与众不同的白衣少年，人在年少总会有许多希冀，历经现实打磨，才会成长为如今的模样。
第二日天尚未亮，众人便由望阳坞乘船出发，至濡须口时，只见河边候着一百余人，为首者面若赤枣，身罩青袍，立在岸边一动不动若一尊石像。
“启禀刘长老，庐州分舵舵主应康率一百四十一名丐帮弟兄，在此恭候多时。”这尊“石像”洪声喊道。
刘长老飞身纵下船头，视察之后甚为满意，向应康道：“应舵主，有劳了。”
应康向前一步，贴近刘长老耳边低语道：“刘老，还有一事要向您通秉，陈长老那边，似发现了帮主的行踪。”
“哦？”刘长老心中一惊，面不改色，“陈长老去哪了？还有卫长老和洪生那边有何动向？”
“陈长老目前尚在长沙总舵，卫长老和洪生在京城吃喝玩乐，只是独孤飞和蔡、楚两位长老动向不明。”应康沉声回道。
丐帮第一大秘密，武林第一大笑话，丐帮帮主绰号‘义丐’的洪若来疯了，不仅疯了，而且还失踪了，这半年多来的帮中事务一直由刘长老等人决策掌控。此事无论如何不可走漏风声，独孤飞与陈长老关系甚密，又是洪若来的首徒，此刻怕是在寻找洪若来的路上。事关丐帮未来发展，刘长老一直密切关注，可今日芜湖之战箭在弦上，自己身为主将断不能抽身而走。
“刘老，要不我去？”应康试探道。
“好。”刘长老点点头，见冯淮英那边也引了三十余名门客前来会合，便高声言道：“诸位，人已到齐，我们这就启程去芜湖。”
队伍共计一百八十一人，除开望阳坞提供的五艘大船，丐帮这边筹集了七艘小船。刘长老分配兵力，各司其职，自己亲统一艘大船，其余四艘分别由单通达、冯淮英、泰山双剑和桓朎负责。
一路相安无事，船队恰在子时抵至芜湖。苏远和冷流云与刘长老同乘一船，由船窗向外望去，长江江面黑沉沉一片，星辰暗淡，景象模糊。
刘长老命人点燃火把，站在船头挥舞。过了一会，大约十里外的江面上，隐约可见有火光在闪动。
“是秦先兄弟！”池州舵主燕征看到火光，神情激动。
刘长老稳然而坐，道：“燕征，你领十八个弟兄，乘三条小船去与秦先舵主会合，我的大船会相随在后。”
燕征领命而出，刘长老又吩咐人传令，命冯淮英与单通达船行两翼，泰山双剑大船游走，而桓朎负责殿后。
众船随燕征的小船前行，不多时来到离火光闪动点不到一里之处。
对面孤零零停着一条船，船头的旗杆下燃着柴火，行在最前的燕征隐约感觉有些不对劲，低声喊道：“秦舵主，秦舵主。”
无人回应。燕征的小船这时已驶到离火光不到五丈远处，他抬头定睛一看，神色大骇，那船头的旗杆上挂着一人，正是丐帮芜湖分舵舵主秦先的尸首。
“中计了！”燕征惊呼，可立时被震耳欲聋的炸裂声所湮没，那条孤船化作了一个巨大的火球，烟雾腾空，船屑飞扬，爆炸产生的强大冲击力瞬时摧毁了以燕征为首的三条小船。
平静的江面瞬时沸腾了，号角此起彼伏，二十余艘李唐战船由四面而来，若一张不断编织的大网，意图将众江湖人士裹在其中。
有内奸，秦先和城中埋伏的三十余名丐帮弟兄怕是已全遭了毒手，形势危急，刘长老无从细想，当务之急是如何扭转颓势。
箭如雨下，矢若飞蝗，芜湖守军早有防备，既不撞船而击，也不接舷而上，而是备下大量羽箭，相隔数丈扫射，全然不给江湖人近身肉搏的机会。
“刘老，怎么办？”冯淮英隔船怒吼，他的大船身居左翼，伤亡惨重。
“寻机接舷，登船肉搏，只要冲散敌军阵型，箭矢便无发挥之处。”刘长老放声道。
“好！”冯淮英见泰山双剑的船离自己不远，于是喊道；“董兄弟，安兄弟，我去夺前面那艘敌船，你们替我增援掩护。”说完冯淮英口衔刀，左剑右棍，率船奋往前冲。
冯淮英出身淮南富户，从小酷爱习武，什么少林棍法，华山剑法，崆峒刀法皆有习过，一刀一剑一棍使得密不透风，身边同伴虽尽数中箭殒命，可自己终于欺近敌舰，登上船头。
“董成，安胜……”冯淮英回头一望，不禁破口大骂，战前夸下海口的泰山双剑此刻非但没有登船增援，更是掉转船头，往濡须河方向溜走。
“完了！”冯淮英心道，自己虽骁勇，但孤身面对一船官兵，怕是几无胜策。
“冯兄勿忧，我单通达来了！”来人喊声石破天惊，竟吓得三两名官兵立足不稳，跌入水中，正是华山派的单通达率众支援而来。单通达是华山掌门魏陌离的三弟子，习华山真气‘天罡逍遥气’数载，故得号‘气冲霄汉’。
借众兵丁惊魂之际，单通达飞身登船，他挥动宝剑，将天罡逍遥气灌入剑身之中，寻常兵士无甚内力，所持兵器凡同单通达剑身相碰，立时被震脱出手。单通达与冯淮英二人联手，越战越勇。
单冯那边激斗正酣，刘长老这边同样缠斗不断。刘长老与桓朎兵合一处，意图夺下敌船，可对方四五条大船合作一个扇形，箭阵甚密，难以阻断。
桓朎三次尝试登船皆无果而终，一身臭气无从释放，只得放声咒骂，发泄心中阴霾。
冷流云本打定主意不帮刘长老这伙人，可见到江湖人士接连遭难，还是动了恻隐之情。
今夜江战，惊心动魄，该吟何诗助兴？杜牧的《赤壁》？篇幅太短。李颀的《古从军行》？可惜描绘的是塞外。不如来一首张若虚的《春江花月夜》如何？
“春江潮水连海平，海上明月共潮生。
滟滟随波千万里，何处春江无月明！
江流宛转绕芳甸，月照花林皆似霰；
空里流霜不觉飞，汀上白沙看不见。
江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。
江畔何人初见月？江月何年初照人？”
伴着吟声高唱，一道白影飞出，踏着滔滔江水，在箭阵中自由穿梭。李唐守军无不惊诧于这般奇异景象，待意识到自己犹在战场时，冷流云已登至战船之上。
“人生代代无穷已，江月年年只相似。
不知江月待何人，但见长江送流水。
白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。
谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？
可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台。
玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来。”
冷流云继续吟唱，而剑已离鞘而出，剑招眼花缭乱，剑锋幻象重重，辅以踏浪行空步，船上众官兵难以形成包围，只得被动防守。
“弟兄们，冲！”刘长老大喜过望，敌兵纷纷手腕中剑，箭阵已现出缺口。
苏远一直避在舱中，见众人纷纷登船杀敌，正自犹豫，忽见刘长老持剑而来。“苏小友，之前从未杀过人吗？”
剑锋寒意森然，苏远点了点头，面有惧色。
“其实我也没有亲手杀过人，但我杀过敌，杀敌和杀人是不同的，杀人是为己而杀，而杀敌是为国而杀，为天下苍生而杀。”刘长老交剑柄予苏远手，“直为刺横为削，若是你实在用不惯剑，便用你父亲传授的惊雷掌，这些官兵大多未习武艺，不是你的敌手。”
父亲！苏远的记忆忽又回到了那个血色迷离的暗夜，苏府一家七口被害，自己眼睁睁看着父亲倒下。
“为父的这套惊雷掌，虽谈不上什么武林绝学，但毕竟也是这些年苦练的心血，趁着今日身子骨还算硬朗，与你们演练一番，望能有所领悟。”原来模仿父亲的不只是大哥，自己也一直以父亲为榜样。
斗志燃起，苏远冲出舱，登上敌船，一个唐兵迎面而来，苏远仿若看到了柯无赦，他挥掌拍去，那兵士哎哟一声，捂着胸口跌落江中。
杀呀杀呀，江面火红，血肉横飞，大大小小的船只，若一个又一个的修罗场。守军人数众多，江湖人士纵有以一敌十之勇，也渐渐被蚕食鲸吞，若不是有冷流云和刘长老数次出手相救，苏远也早已倒下。
“践行兄，我看我们还是夺一条小船撤吧。”冷流云拉住苏远道。
苏远双目通红，他望了眼刘长老，刘长老依旧在组织人手顽抗。“我不走！”苏远大声道。
一百八十一人的队伍，如今只余下不到二十人了。刘长老也开始动摇了，正要吩咐众人撤离，忽从远方传来了“咚！咚！咚！”的鼓响声。
鼓声由远及近，伴随着呐喊声，震耳欲聋，一列船队由下游池州方向行来，黑压压一片，井然迅速，船首旌旗飘扬，在火光的映衬下，旗上的大字甚是醒目，那是一个“宋”字，大宋的宋。
大宋开国第一名将曹彬一日克池州，半日至芜湖。江湖心向庙堂，庙堂同样未有忘记江湖。
注一：刘长老所吟之诗为《春日期巢湖旧事》，作者谭用之。谭用之生卒年不详，约公元932年前后在世，善为诗而官不达。
本章芜湖之战的具体情节皆为虚构，按正史记载，开宝七年（974年）十月十八日，中路军曹彬部沿江北岸东下，南唐军误为宋军例行巡江，未加阻截，致曹彬军顺利通过湖口。二十五日，曹彬率军突然袭占峡口寨。闰十月初五，轻取池州，之后连克芜湖、当涂。
