赵惠文王在位时，得到了楚国国丢失的和氏璧。这时，强大的秦国曾经几次派兵攻打赵国。因为赵国大将廉颇英勇善战，秦国秦国占不到丝毫便宜。
公元前283年，秦昭襄王得知赵国得到了和氏璧，便派使者对赵惠文王说：秦国愿意用十五城池取和氏璧。
赵王和大将军廉颇等大臣商议对策，他们考虑到，如果把和氏璧给了秦国秦国不守信用，只会白白被骗；要是不给，秦国就会借口攻打赵国。他们讨论了许久也没有找到一点办法，后来决定先找一个使者去秦国周旋，但又没有理想的人选。这时候，有人推荐蔺相如可以出使。
秦昭襄王听说赵国使臣来到，立即在别宫接见了蔺相如，蔺相如捧着和氏璧恭敬地献给了秦王，秦王高兴地接来观赏。随后，递给左右大臣们传看，又传给姬妾和侍人们赏玩，大臣们祝贺秦王得到稀世珍宝。蔺相如在朝堂上等了半天，发觉秦王没有换城的诚意。可是和氏璧已经落入别人手里，怎么才能拿回来呢？蔺相如急中生智地对秦昭襄王说：这玉璧确实好，但还有个小毛病，让我指给大家看。秦王信以为真，叫手下把壁教给蔺相如，襄如捧壁退了几步，身子靠在殿柱，怒气冲冲而理直气壮地说：当初大王派使者送来国书，愿意以十五座城池来换玉璧，赵国大臣们都认为大王在骗人。我却认为普通百姓交朋友都讲信用，何况秦国是泱泱大国，赵国诚心诚意地派我把壁送来，大王却态度傲慢，在一般殿堂上接见我，显然是没有诚意换壁，现在请按诺言以城换壁。如果大王逼迫我，我就把我的脑袋和这块玉璧一起撞碎在柱子上。说完蔺相如抱着玉璧用愤怒的目光斜视着柱子，做出要撞玉璧的样子。
秦王唯恐砸碎了玉璧，赶紧劝他不要这么做，并连连表示歉意。他马上命令大臣们把地图拿来，指着那换壁的十五座城池给蔺相如看，蔺相如知道秦王又在使用欺骗手段，也将计就计。他对秦昭王说：和氏璧是无价之宝，在我把它带来之前，我国举行隆重仪式，斋戒五天。大王也要斋戒五天，我才敢献上和氏璧。
秦王想着，反正你也跑不了，就答应斋戒五日，蔺相如回到住处，叫自己的随从化妆成百姓的模样，把壁藏在怀中，从小路偷偷地回国了。
五天后，秦王在朝廷备了九宾大礼接见了蔺相如，相如对秦王说：秦国自穆公以来的二十多个君主，没有一个是讲信用的。我实在是怕被骗上当。所以派人把壁先送回赵国了。秦昭襄王听到后，大发雷霆，气呼呼地对蔺相如说：我今天举行了这么大的仪式，你竟然把和氏璧送回去。来呀！把他绑起来。蔺相如不慌不忙地说：请大王别发怒，天下诸侯都知道秦国是强国，赵国是弱国，只有强国欺负弱国，从来没有弱国欺负强国的道理，如果大王真心想要和氏璧的话，请先交十五城给赵国，弱国是不敢背信弃义而得罪大王的。如果杀了我，天下人也就看透了您的用心，都知道秦国是不讲信誉的国家。希望你们仔细地想一下吧！秦王与大臣们说的哑口无语，秦王只得在正殿上以欢送赵国特使的礼节把蔺相如送回去。
蔺相如因完璧归赵，为赵国立下了大功，赵惠文王提拔为上大夫。秦昭襄王本来也没有打算以城换壁，后来再也没有提过这件事。
