“知者乐水，仁者乐山”常常被当作喜爱山水的一句引用语。《论语·雍也》说：“知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。”在这里孔子将知者（智者）与水的特性联系到了一起：动和乐；将仁者与山的特性联系到了一起：静和寿。这与山、水各自的特点有关。
《大戴礼记》中，记载了子贡问孔子为什么“君子见大水必观焉”，孔子回答说，水是可以比照君子德行的。它似德、似仁、似义、似勇、似智，它灵动、柔顺、长流不息，缘理而行、周流无滞，是通达的，与智者之性相合。
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而山，《孙子》中讲军队要“侵掠如火，不动如山”，山宁静、坚实、稳固，安固厚重，万物生焉，正如仁者安于义理而厚重不迁，可感化生民，不伤于物。因此山与仁者之性相符。
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将大自然中的物性的某些特征，与人性的某些特征联系起来，在中国传统文化中随处可见。
梅兰竹菊，在中国传统文化中称为“四君子”。周敦颐的《爱莲说》中有：“菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。”而山水也常常出现在中国传统文化之中，山水画是中国传统的绘画，并寄寓了文人画客厚重的情思。
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自古以来，这种通过物性表达人性、感物喻志的思维方式，就深深扎根于中国人的思维习惯之中。孔子说“仁者乐山，智者乐水”就是强调，仁者喜爱山的品性，宁静而久长；智者喜爱水的品性，灵动而欢欣，都是因为性与之和。钱穆认为，“盖道德本乎人性，人性出于自然，自然之美反映于人心，表而出之，则为艺术。故有道德者多知爱艺术，此二者皆同本于自然。”
