人文教育，又称“博雅教育”，它的英文原文是“Liberal Education”或“Liberal Arts Education”，直译过来就是“自由教育”或“自由艺术教育”。它起源于古希腊，原意是一种“适合自由人”的教育。
顾名思义，它所教授的，是“自由的艺术”。古希腊的自由教育课程包括修辞学、辩证法、算术、几何学，等等。其教育目的是要教会人如何独立地思考，如何准确地表达，如何理性地辩论，如何与他人沟通，如何宽容和妥协……
古希腊人认为，作为一个自由人，只有接受了这种“自由教育”，才真正有资格以自由人的身份，参与城邦的公共事务和活动。
当我们试图把这种教育翻译为中文的时候，尴尬出现了：中国文化里没有类似的概念。
中国人讲究严格的秩序和等级，讲究“君君臣臣父父子子”，讲究上一级对下一级的绝对权威，讲究下一级对上一级的驯顺服从。而至于“自由的艺术”，那是个什么鬼？——独立思考是不需要的，表达自我是不需要的，平等的争论更是不需要的。
中国人崇拜“大成至圣先师”孔子，把他视为教育者的典范。
但是，在《论语》里，孔子始终是以一个“上师”和“学成者”的身份出现的，他高居于学生之上，向学生传授“不容置疑”的知识。总体来说，他对自己的知识是缺乏反思的，因为他永远都对，他知道所有需要知道的知识，而他所不知道的就是不需要知道的。
这种独断体现在他和学生的对话中，就是他们并没有形成真正的“对话”。
学生的提问不过是一个由头，为了引出孔子的教诲，而教诲的方式就是直接给出现成的答案。孔子不会进一步阐述这个结论是怎么来的，思考的过程是什么，依据是什么。他不欢迎学生的追问和讨论，更不允许学生的质疑和辩驳，他只希望学生能诚心地接受他的教诲。
在这种“我说、你听”的教育下，若有人违背老师的意图，表达自己的独立看法，那就会被视为异端。而当所有人都匍匐在地、仰望“先师”的时候，敢问，谁还能超越“先师”的思想呢？难怪两千年的中国文化，都在孔子的教诲下原地打转。
正因为中国文化里没有类似的概念，如果把“Liberal Education”直译为“自由教育”或“自由艺术教育”，那么，大多数中国人是很难理解其含义的。于是，不同的翻译者尝试着把它译为“人文教育”、“博雅教育”、“通识教育”等不同的词。
然而，这些词又因为中文字面上的意思，而引发了许多对“Liberal Education”的误解。
一种翻译：“人文教育”
人文主义是文艺复兴时期形成的一种思想观念和精神关怀。其涵义主要是：重视人，关心人，爱护人，维护人的权利，捍卫人的尊严，追求人的价值。
不难发现，“人文”一词与“Liberal Education”追求独立思想的内涵是很接近的。所以，我也更愿意把它翻译为“人文教育”。正如政治哲学家列奥·施特劳斯所说：
“人文教育是为了成就完美的士，使人真正优秀起来的那种教育。人文教育在不断提醒人自己，人是优秀的，人是伟大的。”
只是，在大众语境中，人们常常把“人文教育”和“人文学科”相混淆，误以为人文教育就是文科的教育。这是对人文教育的一种误解。
另一种翻译：“博雅教育”
“博雅教育”是人文教育的另一种翻译。它表达出了人文教育追求广博和高雅的精神，透露出人文教育着力于培养“有文化的人”的教育目的。
但中文里的“博”、“雅”二字，很容易让人望文生义，比如：一听到“博”，就联想到学习各个学科的广博知识；一听到“雅”，就联想到学习琴棋书画之类的高雅技艺。这是对人文教育的另一种误解。
人文教育不等于“通识教育”
人文教育有时候也被翻译成“通识教育”。这是对人文教育的又一种误解。人文教育和通识教育是两个不同的概念，一个是“Liberal Education”，另一个是“General Education”。
通识教育是为了拓宽学生的知识面，增加学生在多个学科领域的专门知识，比如数学、物理、化学、生物、天文、环境科学、经济学、人类学、历史学、政治学、文学、外语，等等。
而人文教育则是为了增长人的智识和训练人的思维，它的重点不是传授专门领域的知识，而是通过阅读、讨论和写作的教育，使人获得独立思考的能力和交流表达的能力。
人文教育不是“国学”，也不是“古典学”
“国学”是一个模糊、宽泛的概念，更准确的表述应该是“中国传统思想文化”。有人误以为人文教育就是“国学教育”，这属于门外汉式的误解。
正如前文所述，中国传统的教育理念是和人文教育背道而驰的。人文教育可以选取中国传统文化经典作为阅读素材，但其内核在于批判性思考，而不是进行旧式的灌输和记诵。
同样，人文教育也不是“古典学”。古典学是研究古希腊和古罗马的文学经典。现代西方的人文教育常常会选择这一时期的经典作品作为阅读材料，但这并不表示人文教育就等于古典学。
因为，人文教育的阅读素材并不局限于古典时期，它可以选取那之后的许多经典作品。而中国人的人文教育，也可以在中国传统文化中选取更多素材，只要它坚持批判性思考的内核。
说清了“人文教育不是什么”，“人文教育是什么”也就变得清晰起来。
人文教育是一种关注于人的智识增长，而不仅仅是知识积累的教育。它所着力塑造的，不是“有知识的人”，而是“有智慧的人”、“有文化的人”。
它的根本目的是实现人的心智解放和成长，增强人的独立思考能力和交流表达能力。而它的主要内容就是经典阅读、讨论和写作。
它不要求学生和老师统一观点，而是通过平等的对话和讨论，引导学生形成自己的看法，从而增强自我的判断力。
在中文语境中，与人文教育的理念最相契合的，莫过于史学大师陈寅恪的一句：
“独立之精神，自由之思想。”
这才是真正的“人文教育”。
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