宋代大儒朱熹将《论语》《孟子》和礼记中的两篇《大学》《中庸》合并成四书。
四书的顺序，朱熹也做了说明，应该按照《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》的次序来读。
为什么按照这个顺序去读四书呢？
先读《大学》，以立其规模；
《大学》，就是“大人之学”，学《大学》是为最后成就大人的。那么大人是什么样子呢？
大人的目标是“在明明德，在亲民，在止于至善”。
成为大人是十分苛刻的，要达到三个层次的目标。
第一，个人层次的目标是“明明德”
也就是不断的发展个人的德行，最终使得个人的德行，如同太阳一样，光照大地。所以《周易·彖》的乾卦讲“首出庶物，万国咸宁”。一方面指的就是圣人出，众人仰慕的样子。
第二，群体层面的目标要“亲民”
“亲”就是“新”，是民众“新”。也就是，个人德行如同太阳一样照耀大地，教化万民，使得所有百姓的德行也不断提高，人人都成为一个自由的、高尚的人。也就是《论语》中所说的“己立立人”。
第三，社会层面的目标是“止于至善”
全社会都达到一个“理想国”的境地，也就是做学问的最终目的，是引领全社会走向一个至真、至善、至美的境地。让世外桃源，不再世外，就在当下，在这个社会里，人人父慈子孝、兄友弟恭、大家团结和睦等等。
成为大人的目标满足三个要求，那么怎么去做到呢？《大学》揭示了“七个层次”
当代佛家居士、国学大师南怀瑾在其《大学微言》中指出，大学的七个修证层次，也就是“知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。”，拆分出来就是“知、止、定、静、安、虑、得”七个层次。
1.知
儒家说“知之为知之”；佛家菏泽神会禅师（慧能的徒弟）说“知之一字，众妙之门”；老子说“知者不言，言者不知”。光一个知字，便已奠定了大人之学的层次之高。首先一定是要有“知”，知什么呢？要知“道”，从知己到知人，到知天知地，最后要“知道”
知字的大篆
《说文解字》说，知，从口，从矢。古人告诫我们“知”的过程中，要避免“攻击性”。知多的人，容易心生好辩之心，口出利言，伤人不利己。同时，知多的人，容易有好恶之心，容易评判对错善恶，这都并不是知的最后目的。知之后要“止”。止什么？
2.止
止就是停止。止的是人的妄想、贪念和欲望。人的思绪时时刻刻都如洪水猛兽，一刻不停留。如同那黄河瀑布一般，止便是停止这些无休无止的念想。所以有些人会选择“止观”的方式。
3.定
洪水猛兽的思绪被止住了，如果源头不被遏制，那么如同平地起大坝，如果大坝不能止住这洪水猛兽，水越来越高，最后成灭城之势。所以做到了“止”还不够。一定要“定”。如果你无法体会，就试着冥想看看，看看你闭上眼睛，脑海里、眼睛里的图像、声音是什么样子，你就知道“定”这个字何其难了。
4.静
定之后，才能让人达到静的状态。何为静呢？从外观上看，永远没有静的状态，就算你冥想静坐，浑身细胞依然在运动中，你的生命依然在运动。没有参考系，永远找不到静的状态。所以，此处的静绝对不是生理的、外在的、形体的“静”，而是心静，如同大学所讲“心不在焉，视而不见，听而不闻，食而不知其味。”
5.安
我们常说“安静”，但是《大学》却说“静而后能安”。安这个字，我们喜欢说“安全”“平安”“安静”“公安”，这一些列组词，我们可以看到在个人层面、家庭层面、社会层面，一个“安”字，是多么高的寄语和真挚的祝愿，这个“安”的意味，只能是静而后才能得到。
6.虑
虑字将心藏在了底下，所以“虑”是完成了前面几个步骤，降服了个人的“欲心”之后，初见“道心”的状态。小篆中，将虑的心去掉，换上了两个人，就是“虚”。道家讲的“虚极静笃”，同样是降服个人的欲望，内心清澈静到极点的样子。
“虚”“虑”的小篆
7.得
能做到上述六个步骤，才能最后有所“得”，得到的是什么呢？笔者层次太低，还未能体验到那个层次，是在难以言说。“德着，得也”，最后得到的那个东西，必将是人一辈子的财富和宝藏，必将是人安身立命的基石。
所以说，先读《大学》是建立一个成为“大人”这样一个学问的框架，告诉我们成为大人的三个重要的目标和几个重要的阶段；而后的《论语》《孟子》则分别告诉我们这几个阶段如何去做。或者说，是朱熹通过《论语》和《孟子》发现了成就“大人”的具体的方法论。
