说起明代的开国功臣，我们第一时间想到的，往往是徐达、常遇春、李文忠、冯胜等悍将，或者是诸如李善长、刘伯温、汪广洋等谋士。

这些人之所以出名，要么是因为功勋卓著，要么是性格鲜明、趣闻轶事众多，被后人广为传唱。其实在明朝的开国功臣中，也有一些劳苦功高而深受朱元璋喜欢却名声不显的人，比如今天要说的江阴候吴良。

熟悉明朝历史的朋友都知道，明朝开创之初，朱元璋依据功劳，赏赐功臣，其中以国公为最，共有6人，次则为候爵，共有28人，吴良就是其中的一位。

单从这个数据来看，吴良不过是明初开国功臣34人中普通的一位。但有一项封赏，却可以看出朱元璋对吴良的信任和宠爱，那就是在吴良死之后追赠上柱国这项勋位。

中国人讲究死后盖棺定论，臣子死后，皇帝往往会依照其在生前的品行和贡献，钦定谥号，并加封荣誉官职、勋位等，其中上柱国是极其尊荣的一个勋位。

上柱国，勋之极也。在整个明朝的历史之中，有明确记载的，生前获封上柱国者，只有两人，一则为嘉靖朝首辅夏言，一为天启朝首辅叶向高。

嘉靖朝另一位首辅，把持朝政20余年的严嵩也曾拟被嘉靖授以上柱国，但严嵩以“尊无二上，上非人臣所宜称”的理由拒辞，后来的徐阶、张居正也拒辞“上柱国”。

在死后能够获赠“上柱国”的，也廖廖无几，仅有四个人，一个是明朝初年的名将常遇春，一个是永乐年间的黑衣宰相姚广孝，一个是万历年间的首辅张居正，最后一个就是今天说的吴良。

在获得“上柱国”称号的6人之中，除了常遇春以外，其他人都是首辅，文臣之首。论功勋的话，吴良也比不上开国功臣中的徐达、李文忠、冯胜等人，为何朱元璋偏偏给吴良授予上柱国呢？

首先，吴良跟随朱元璋的时间非常早，1352年，即元至正二十年，吴良和他的弟弟吴祯一起前来投靠，并担任先锋，是朱元璋早期极为倚重的将领，参与了夺取滁州、集庆、江阴等奠定朱元璋和陈友谅、张士诚鼎足而立的战役。

在攻下江阴以后，朱元璋任命吴良为指挥使，长期据守。江阴是朱元璋东南部的屏障之地，一旦失去江阴，即可趁虚而入，打乱朱元璋先消灭陈友谅再灭张士诚统一天下的大计。张士诚也一直对江阴城虎视耽耽，多次进攻却被吴良击退。

虽然吴良不像徐达、常遇春等人一直追随朱元璋南征北战，立下战功，但只坚守江阴一事，就令朱元璋对吴良赞叹有加。

在《明史》吴良传中，朱元璋命吴良镇守江阴时，还特意下谕给他，申明利害，授予守卫江阴的秘诀，“江阴，我东南屏蔽，汝约束士卒，毋外交，毋纳逋逃，毋贪小利，毋与争锋，惟保境安民而已”。

从至正十七年到至正二十七年，整整十年，吴良牢牢镇守住了江阴，令朱元璋无后顾之忧。朱元璋时常将吴良召至帐下，多加慰劳：“吴院判保障一方，我无东顾忧，功甚大，车马珠玉不足旌其劳。”

吴良的功绩朱元璋看得明明白白，后代修史的史官也了然于胸。清初名臣张廷玉奉命修撰明史，在写《吴良传》时，也感叹道：“吴良守江阴，耿炳文守长兴，而吴人不得肆其志，缔造之基，其力为多”，认为吴良镇守江阴对抵御张士诚，帮助朱元璋统一天下出力甚多。

除了早年的从龙之功和明朝建立后吴良奉命征讨西南地区“蛮族”的功劳以外，朱元璋对吴良之所以赞誉有加，还有一个则是出于对吴良品格的尊敬。

在明朝的开国功臣之中，其他将领的品格大多都有些缺陷，有人滥杀，有人好财，有人贪色，唯独吴良名虽“无良”，却有谦谦君子之风。

吴良“仁恕俭约，声色货利无所好。夜宿城楼，枕戈达旦。训将练兵，常如寇至。暇则延儒生讲论经史，新学宫，立社学，大开屯田，均徭省赋”，不仅不贪财好色，还能够主动学习儒家经典，兴办教育，屯田减税，发展民力。虽起身于武将，却有儒将之风，更有长远的治理天下的眼光和策略，这让有天下之志的朱元璋对吴良更刮目相看。

当然最后还有一个原因，那就是吴良死得早。吴良死于洪武十五年，彼时距离朱元璋为后代子孙铲除障碍，大肆屠杀功臣还有七八年时间。

朱元璋虽残暴，但在明朝立国之初对功臣，特别是武将，还是较为宽容友爱的，一则是北元未平，对他们尚有倚仗的地方，二则是朱元璋惦念一起征战天下时结下的那份情谊。

后来随着朱元璋的年老，太子朱标性格软弱，朱元璋担心在其死后朱氏子孙是否能在权贵功勋的威胁下坐稳江山，而有屠杀功臣之举，如李善长案。

洪武二十五年，太子朱标去世，其子朱允炆被立为皇太孙。朱允炆当时只有十六岁，且久中宫围之中，性格较其父更为“仁柔”，白发人送黑发人的朱元璋不得不将屠刀挥向那些残余的功臣们，蓝玉、冯胜、傅友德...经过一番屠杀以后，功臣中只有耿炳文和郭英两人硕果仅存。

郭英之所以不死，是因为郭英一直对朱元璋忠心耿耿，早年一直担任朱元璋的亲兵，他的妹妹又嫁给了朱元璋，后来被封为宁妃，亲信加上外戚的双重身份，令朱元璋实在不忍下手。

而耿柄文逃过一劫的原因则较为简单，因为他的军事才能偏向于防守，曾为朱元璋镇守长兴十年。留下耿柄文，相当于是给朱家的铁桶江山再留了一个后手，一旦有外敌入侵，耿柄文可守。

综合耿炳文和郭英的逃生秘诀，再来比较下吴良的境遇，如果吴良活至洪武二十五年以后，大概率是逃不过朱元璋那一刀的。

首先，在吴良的整个功勋之中，最显著的虽然是镇守江阴十年之功，但不表示吴良只擅长防守。《明史》有载，吴良与其弟吴祯“以勇略闻名”，投奔朱元璋以后又多次担任先锋之职，其锋锐可能比不上常遇春、李文忠等人，但也不是寻常之辈。

其次，吴良与朱元璋的关系并不如郭英和朱元璋那般亲密。吴良投靠朱元璋后，虽然累有战功，却也只是外臣，不像郭英那般是从亲兵侍从做起。吴良在外镇守多年，虽无谋逆之心，但将在外，君主总是担心命有所不受，猜忌总是有的。从亲属关系来说，吴良仅仅只是将女儿吴氏嫁给了朱元璋的儿子齐王朱博，关系上隔了一层。

因此，吴良死后之所以有“追赠特进、光禄大夫、上柱国、中军都督、江国公”“赐葬钟山之阴”的殊荣，和其他功臣相比，也是占了“死得早”的便宜。