610年前的今天，1408年12月14日，永乐大典正式编纂完成。该书为我国历史上前所未有的规模宏大的类书。采录曲集七、八千种，经、史、子、集、释、道、戏曲、平话、医卜、工技、农艺等各类著作无所不录，搜罗甚广，资料颇丰。

《永乐大典》与《四库全书》是我国古代两部大型综合类典籍汇编，二者均为我国历史文化遗产中的珍品与瑰宝。厘清和区分两者之异同，有助于人们了解和明晰其文献价值和对当下的镜鉴意义。

《永乐大典》的编纂工作肇始于明代永乐元年即公元1403年，历时六年编修完毕，在时间上早于法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》300多年。《永乐大典》全书共计22937卷、目录60卷，约3.7亿字，共辑录收存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他方面的典籍文献近8000种，可谓是中国古代文明的一次集中荟萃和充分展示。《永乐大典》动用了朝野上下共2169名文人士子参与编写，于永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖阅罢甚为满意并亲自作序，命名为《永乐大典》。

《永乐大典》把先秦以前一直到明初的所有史料典籍全面进行搜集、整理和分类，旨在最大限度地集聚前人资料，供时人和后人参阅和借鉴。成书以后，人们对《永乐大典》的评价始终褒贬不一，褒扬者认为，《永乐大典》所辑各书均保持原书面貌，与《四库全书》相比具有更高的学术研究和史料价值；批评者指责《永乐大典》在具体编排时由于定韵标准不尽一致，客观上给后人查阅和检索带来诸多不便。

永乐年间所修订的《永乐大典》原书只有一部，现今存世的皆为明嘉靖年间的抄本，穿越500年的历史征尘，历经多次宫廷变故和外敌劫掠，该书早已大量毁弃、散佚和流失，1900年大部分被八国联军所焚烧，残卷剩册被劫掠瓜分，现分别存藏于国内的国家图书馆和境外的一些官方及民间图书管理机构。

人们往往将《永乐大典》与《四库全书》相提并论，但两者性质和命运却迥然有别：《四库全书》是丛书，《永乐大典》则是类书。清朝进入乾隆时代，国力空前强大，乾隆意欲成就一番名垂青史的文化伟业，在康熙、雍正下诏纂修的《古今图书集成》基础上，诏令对《永乐大典》所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”进行梳理和汇编，亲自主持建设古今图书总汇这一大型文化项目，责成纪昀等360多位高官和学者进行编撰，耗资400万两白银、耗时13年编写而成，分为经、史、子、集四部，钦定名称为《四库全书》。

《四库全书》共7.9万卷、3.6万册，约8亿字，成为中国古代最大的一部官修书，也是中国古代最大的一部丛书。成书之后，乾隆命人共手抄了7部，下诏分别藏于全国各地，其中先抄好的四部分别珍藏于北京紫禁城文渊阁、辽宁沈阳文溯阁、北京圆明园文源阁和河北承德文津阁，这就是所谓的“北四阁”；后抄好的三部分别珍藏于江苏扬州文汇阁、江苏镇江文宗阁和浙江杭州文澜阁，这就是所谓的“南三阁”。乾隆还把贮藏《四库全书》的阁名用渊、源、津、溯加以命名，以凸显该丛书具有的所谓“溯其源流”的功能属性。

但由于文化背景、民族身份和性格秉性不同，《四库全书》凡属佛道、戏曲、小说等概不辑录，对于有碍政治稳定和封建统治的文字全部删去、概不存留，对于邓御夫所著的煌煌200卷《农历》等科技著述和一些军事著作也都不予采录，甚至对已辑佚出的《兼金合璧》《晋史挥尘》和已签出的《元一统志》等重要方志类书籍也都拒斥废置，所以，《四库全书》辑佚工作对传统文化又构成一种较大破坏，留下了难以弥补的巨大遗憾。

《永乐大典》和《四库全书》是有重大影响的古代大型文化工程，客观上也对保护和传承传统文化发挥了积极作用。