所谓的经络最初是古人对血管的粗糙描述，后来演变成了想像出来的线条，它其实是不存在的。有人可能有疑问，如果经络不存在的话，为什么针灸能有效地治疗疾病呢？针灸不就是根据经络上的穴位操作的吗？
我们首先要解决一个问题，针灸是不是真的有效？被说得非常神奇的针灸疗效，有些完全是造假。比如说在四十多年前，中国曾经广泛地宣传用针灸麻醉做手术的神奇效果，把它作为一项政治任务，作为向西方国家展示中国医疗革命成就的表演。我大学时代的一个老师当时也参加了针灸麻醉的示范，据她说，在示范之前会预先挑选那些比较能接受心理暗示、忍受疼痛的病人，而且叮嘱他们在手术过程中务必要有坚强的革命意志，不要喊疼。还有的在针灸麻醉手术中偷偷地使用麻醉剂。现在很少有人还相信针灸真的能用来麻醉，也没有哪家医院会用针灸麻醉做手术。那只是特定的历史时期的政治宣传。
但是在现在针灸的确还被用于治疗很多疾病，有的效果似乎还不错。这些疾病有的是自限性疾病，也就是说，它们自己就会好，跟有没有针灸没有关系。比如说，很多人都以为针灸能治面瘫，把它的效果说得神乎其神。面瘫是指面神经麻痹，面部表情肌群动不了了。导致面瘫的病因有很多种，其中最常见的叫贝尔麻痹。针灸号称能治的，就是属于贝尔麻痹的面瘫。贝尔麻痹是由疱疹病毒引起的神经炎。人体免疫系统会产生抗体逐渐把疱疹病毒消灭掉，面神经功能逐渐恢复，贝尔麻痹就痊愈了。所以绝大多数贝尔麻痹患者不经任何治疗都会自己康复，很多人在10天左右就康复了，大部分人在一个月左右康复，个别人需要的时间长一些，但基本都会康复。如果这段时间做过针灸，就会以为是被针灸治好的，其实并没有证据能够证明针灸会对治疗面瘫有任何好处。
我们以前讲到，许多疾病的许多病人的病情，是可以不经治疗或者经过假治疗而获得好转甚至痊愈的，叫做安慰剂效应。因此，要确定一种疗法的疗效，必须进行随机的、有对照的、双盲的临床试验，把病人随机地分成两组，一组进行治疗，叫做试验组，一组进行假治疗，叫做对照组，而病人和医生都不知道谁属于哪一组，最后再比较两组的疗效。
在试验针灸疗效的时候，对照组有两种假治疗的方法，一种是在不让病人看到的情况下只让针接触皮肤，没有扎进去，另一种做法是不按穴位扎针，故意把针扎到别的地方。国外做了大量的临床试验验证针灸对多种疾病的疗效，结果发现，针灸的效果并不比假针灸的效果好。也就是说，针灸实际上是没有效果的，你觉得有效果，是心理作用，属于安慰剂效应。
其中研究得最多的是针灸的镇痛效果。大部分的临床试验都发现针灸镇痛的效果并不比假针灸的效果好。个别的临床试验发现，和假针灸相比，针灸对缓解某些疾病的疼痛有一些效果，但是效果不明显，而且持续的时间很短。有许多实验表明，针灸能够刺激神经系统分泌内啡肽，这是一种化学结构与吗啡类似的神经肽，有镇痛作用。所以，即便针灸有一定的镇痛效果的话，也是通过刺激神经系统发挥作用的，而不是通过传说中的经络起作用。
总之，针灸对大部分的疾病是没有任何效果的，可能对缓解某些疾病病情有一些效果，但是不像传说的那么神奇。针灸如果有效果的话也是通过神经系统发挥作用的，和穴位、经络没什么关系。
