曾国藩作为一代儒生，力挽狂澜地镇压了太平天国运动，给了大厦将倾的晚清朝廷一颗续命丹，从而使其得以续命半个世纪，也正因如此，曾国藩博得了“中兴四大名臣”的美称。
这位牛人以“仁义礼智信”作为治军之本，对将领，他要求德才兼备，如果鱼与熊掌不可兼得，那么他宁愿选择德高而才低的将领。因此，湘军当中儒将非常多。
同时，他还要求将领做到“勤恕廉明”，即对公务要做到勤奋，对下属要做到通融，对自身要做到清廉，对冲突要做到公正。而对底层士兵，曾国藩要求他们做到“忠信爱民”，即对上司要做到忠勇，对同泽要做到互信，对百姓要做到仁礼相待。为了贯彻落实这些观点，曾国藩甚至在军中传唱“爱民歌”。
然而实际是怎么样的呢？
湘军所犯下的血债数不胜数，大规模的屠杀行为就有三次，而小规模的屠杀更是难以考究。尤其是在攻破天京的那一战里，湘军将天京城洗劫一空，以至于过了数十年之后，南京百姓谈及湘军，“尤恨之不及”。
在攻破天京城的头十天里，湘军肆意践踏妇女，保护她们的老者们则被残忍杀害，以至于出现了街上的尸体大部分是老者，而四十岁以下妇女一人俱无的景象。而年轻力壮的男性则“死者寥寥”，因为他们被强迫去为湘军搬运抢到的金银财宝。为了掩盖证据，他们每抢一地，就一把火将房屋付之一炬。
湘军的这一系列暴行，显然得到了曾国藩的默认。这种情况究竟是怎么造成的呢？
事实上，仔细观察我们可以发现，这一系列恶行，都发生在湘军组建的中后期。
在湘军刚出现的时候，曾国藩的一系列政策方针，的确起到了显著的效果。曾国藩前期从严治军，而最初跟着他的那批将士，都被曾国藩长期灌输的思想所影响，湘军之中有一部分队伍被称为“老湘军”，这些老湘军军纪严明。
一只军队的特点如何，很大程度取决于领导它的将军，老湘军中最有特色的将领就是王錱，他所带的部队，每每经过一地，都妥妥地贯彻了“不拿群众一针一线”的方针，当地的百姓都称“从来没有见过这样的好官兵”。
有一次，王錱的一支先头部队赶到桂阳县田墟庄附近驻扎，当地人看见这支部队没有吃的，于是就自己出血，备好了食物送给老湘军。但是士兵们怎么都不愿意吃这些东西，直到一天之后，王錱率领大部队赶来，他知道了这件事情以后，下令他们进食，老湘军才总算松了嘴。
但可惜的是，王錱与曾国藩的关系却很微妙，曾国藩认为王錱不服管教，而王錱也很不满曾国藩有意无意的压制自己。两人在湘军转战湖北的那段时间里，正式宣告决裂。
王錱和曾国藩的一拍两散，是湘军从仁转暴的一个节点。
从那儿以后，为了迎接更大的挑战，湘军不得不广招游兵散勇，不少人先是在太平军那边被击溃，而后又转到曾国藩麾下卖力，更不用说那些八旗兵痞了。
湘军的组成渐渐变得良莠不齐，又因为战事越来越焦灼，曾国藩没有时间像从前一样做好教育工作，从而导致后来的湘军，渐渐变成了一个由钱驱动的战争机器，荣誉感缺失过于严重。
而且，湘军中后期主要的倚靠的武将，渐渐变成了曾国藩的九弟——曾国荃，这位素“曾铁桶”之称的将领，他完全没有将儒学思想用在带兵身上，他允许士兵每破一城，就放纵三日，期间无论士兵烧杀抢夺、奸淫掳掠，他都不会过问。
天京就是在曾国荃的围攻之下，被攻破的。
因为有了利益驱动，曾国荃的吉字营勇猛异常，战场上的表现非常亮眼，从而又得到了曾国藩资源上的倾斜。就这样，曾国荃在湘军中渐渐做大，慢慢成为了湘军的二号人物。
前文我们说过，一只军队的特点如何，很大程度取决于领导它的将军，曾国荃就远不同于王錱，他的部队不是靠纪律靠荣誉感打仗的，他就是靠义气靠钱，所以在他的带领之下，湘军身上的标签，从仁义之师，变成了破城后无恶不作的暴行之徒。
曾国藩之所以会默认了曾国荃的一系列行径，主要还是因为“屡败屡战”。
我们知道，曾国藩在给咸丰帝的奏折中，说湘军在于太平天国的对峙中，“屡败屡战”，得到了咸丰帝与后人的一致赞赏。然而，或许也正是因为湘军的“屡败屡战”，让曾国藩这个儒生，渐渐形成了“以成败论英雄”的带军思想。
曾国藩也曾试图培养湘军的荣誉感，以荣誉感驱动部队的作战能力。他每逢一役，都会举行重大的颁奖仪式，为有功的将士们颁发湘军腰刀，就是其中的一个成功样例。
但是到了后期，由于腰刀颁发的数量越来越多，曾国藩为腰刀赋予的荣誉的象征也越来越弱，再加上部队良莠不齐，曾国藩的那套练兵之法已经难以驱动湘军的踊跃性了。
就在曾国藩一点办法也没有，苦于“屡败屡战”之时，曾国荃“杀人如麻，挥金如土”的带兵方针却起到了良好的效果。
曾国藩虽然将自己的失败说得天花乱坠，但毫无疑问他是渴望成功的，所以他才会默认了曾国荃的行为，并且将湘军的大部分资源倾斜到吉字营身上，甚至在其它部队不满曾国藩的偏心，出现哗变之后，曾国藩也没有改变资源的分配状况。
而这个时候的“以仁治军”，早已经变成了一块毫无用处的遮羞布。
太平天国这场战争里，为了功成名就而放弃儒学治军的曾国藩，为了贪享荣华而使太平天国运动失败的洪秀全，为了钱财富贵而大肆屠杀天京等城的湘军，都失了最初的本心，留下了一段争议不断的历史演义。
