1985年8月12日18时12分，日本航空公司的123航班载着509名旅客从东京的羽田机场起飞了。这一天风和日丽，气候宜人，谁也没想到本应快乐的旅途却成了死亡之旅。
18时24分时，飞机仍在爬升中，这时突然传出一声可怕的巨响，123号航班飞机垂直尾翼有一大半损毁，脱离了飞机。不仅如此，飞机的液压系统也出现故障。机长高滨雅当即决定返回羽田机场。如果行不通，飞机就迫降到美军横田空军基地。但是，困难远比想象中大得多。飞机的液压油严重渗漏，导致驾驶人员根本无法操纵控制飞机。
所有的人都在努力避免灾难的发生：机长、副驾驶及飞航工程师共同努力，但是仍无法让飞机安全降落，魔鬼已抓住了这架航班。18时56分，飞机坠毁在高天原山，飞机的前半部撞山起火燃烧，后半部滑落到山腰上。
由于失事现场位于山区，而且失事当时下雨，导致能见度不高，发现失事飞机的直升机认为没有生还者迹象，不愿冒险降落检查。而地面搜救队同样也不相信这么惨的爆炸还会有生还者，当晚并没有赶往失事地点，而是在离坠机处110千米外的村庄度过了一夜，直到事发第二天才到达失事现场。日本的搜救队内部出现的种种混乱和延误，使灾难再加严重。
据后来生还者所述，123航班刚坠机后的第一时间，仍有不少人存活，由于等不到及时的救援，只有4个人侥幸得以生还。事后日本搜救工作受到了社会各界的广泛指责。
123航班上509名乘客及15名机组人员中，只有四人在飞机失事17小时后生还，包括一名未执勤的空服员、一对母女以及一个12岁女孩，其余520人（包含21位非日本籍乘客）悉数遇难，包括名歌星坂本九，以及一名孕妇。遇难者有的是爆炸时当场死亡，有的是因为等不来救援队而死亡。
遇难者尸体辨认工作也遇到了困难。飞机坠毁时猛烈撞击地面，发生了大火，导致大部分罹难者的遗体残缺不全。而且正值炎炎夏季，尸体迅速腐烂，当时又没有DNA辨认身份技术，因此日本不得不动员了东京许多医师以及全国的法医和牙医，协助工作者在酷热及尸臭之中辨认死难者的身份。直到1985年冬天，尸体辨认工作才得以完成。
123航班空难是世界上单一一架飞机的空难中，死伤人数最多的。这次空难也反映出日本在对空难的救援和调查上的缺陷，促使日本进行了改进。
◆知识拓展
◎在123航班空难中，驻日本横田空军基地的美军充分表现出敬业精神，由于他们也掌握到了123号班机的危险状况，因此坠机后20分钟内派遣了具有夜视设备的直升机向现场飞去。可惜直升机尚未到现场时就被美军总部召回，原因是日本自卫队表示自己有能力搜救，婉拒美军支援。日方这一决定曝光以后，再次招致很多批评。
◎事后，日本航空与铁道事故调查委员会成立专门调查小组，调查此次空难的原因，发现此次事故是多种原因造成的：一是123航班的生产商波音公司补修不力；二是飞机爬升至7000米左右高空时，压力壁面板累积的金属疲劳达到了极限，无法再承受气压差而破裂；三是事发后，班机机长反应迟缓，还有其固执己见、判断失误，加重了灾难损失。
★知识链接★
日本政府在123航班坠毁地点所在的群马县多野郡设立了“升魂之碑”以纪念这次事故的死难者。飞机剩余残骸以及文书资料，后来移至日航于2006年建立的航空安全启发中心，作永久保存，并时常展示给人们。1999年，日本作家山崎丰子发表新作《不沉的太阳》的部分内容便是以这次空难为背景，并保留部分罹难者家属和相关人员的真实姓名。
