康有为，广东省南海县丹灶苏村人，人称康南海，康有为1858年出生于一个封建官僚家庭，是近代著名政治家、思想家、社会改革家、书法家和学者，以发动戊戌变法而著称。
1888年，三十岁的康有为再一次到北京参加顺天乡试，借机第一次上书光绪帝，请求变法，受阻未上达。1891年后，他在广州设立万木草堂，收徒讲学，弟子有梁启超、陈千秋等人。1895年，他到北京参加会试，得知《马关条约》签订，联合1300多名举人，上万言书，即“公车上书”，又未上达。当年5月底，他第三次上书，得到了光绪皇帝的赞许。7月，他和梁启超又在北京组织强学会。1897年，德国强占胶州湾，康有为再次上书请求变法。次年1月，光绪皇帝下令康有为条陈变法意见。6月16日，光绪帝在颐和园勤政殿召见康有为，任命他为总理衙门章京，准其专折奏事，筹备变法事宜，史称戊戌变法。
康有为等人以为，只要抓住了皇帝好像就能无事不成，其实，光绪皇帝只不过是个空架子，实权完全掌握在慈禧太后等人手里。正当康有为等踌躇满志的时候，反对派发动“戊戌政变”，就把改良派打了下去。光绪皇帝被囚禁，谭嗣同，康广仁等六人被杀，这就是戊戌六君子。康有为、梁启超逃往国外。戊戌变法，前后一百零三天，又称“百日维新”。作为变法首领的康有为只身逃到了海外，虽然失败，但影响力很巨大，成为改变旧思想的开拓者先锋。戊戌变法对中国近代史的影响实在很深远。戊戌变法时康有为果然有所作为，但戊戌变法以后的康有为就有他的另外一面。康有为一生中几遭清政府缉杀，数次流亡异域，中西学说在他思想内激荡。因此，他身上折射出诸多矛盾，往往讲的一套，做的是另一套。
康有为力主保皇主张。变法失败后，光绪皇帝被软禁，后来还被毒杀，康有为之弟康广仁被杀，康有为逃往日本，自称持有皇帝的衣带诏，组织保皇会，到处敛财，还鼓吹开明专制，反对革命。为获得国际支持，他曾游历列国，会见欧洲各国君主，得到不少的资助，成为一个大富豪。辛亥革命后，康有为于1913年回国，开报社主编“不忍”杂志，宣扬尊孔复辟。作为保皇党领袖，他反对共和制，一直谋划清废帝溥仪复位。1917年，康有为和效忠前清的北洋军阀张勋发动复辟，拥离溥仪登基，不久即在当时北洋政府总理段祺瑞的讨伐下宣告失败。康有为晚年始终宣称忠于清朝，溥仪被冯玉祥逐出紫禁城后，他曾亲往天津，到溥仪居住的张园觐见探望。
在袁世凯提出祭孔的时候，康有为致电黎元洪、段祺瑞，提出祭孔要行跪拜礼，“中国人不拜天，又不拜孔，留此膝何为？”在民国初年为尊孔复古思潮推波助澜，与袁世凯同流合污，充当帝制复辟运动的精神领袖时，就站到了历史的对立面，
康有为提倡男女平等，一夫一妻制，可自己却妻妾成群，风流成性，且处处留情，被称为“风流圣人”。康有为认为这与自己主张的自由婚姻并不违背，他曾写道“太平大同之世，凡有色欲交合之事，两欢则相合，两憎则相离……”而他与六位太太都没到“两憎则相离”的地步。徐悲鸿还专门为他画了一幅作品《康有为妻妾成群图》。康有为一生风流倜傥：已有大老婆 张云珠； 康有为 43岁又娶18岁的梁随觉；50岁又娶17岁的 何旃理；56岁娶17岁的日本女佣市冈鹤子 ；58岁娶17岁的 廖定徵；62岁娶19岁的张光。
1927年3月31日，康有为在青岛参加宴会，宴后七窍流血猝死，享年69岁，死因多个版本，有西医诊断是食物中毒，也有民国小报记载康有为晚年为保持体内激素水平和性能力，听信外国医生做了一个黑猩猩睾丸移植手术，但因手术后排斥而逝世。
