说起北岳，人们都知道它指的是山西浑源县境内的恒山。但一般人不知道的是，自古以来至明清的“北岳恒山”并不在山西，而是今天河北涞源、唐县和阜平三县交界的大茂山（又名神仙山）。现今的山西恒山真正成为北岳只有300多年的时间。相比五岳之中的其他四岳，它是名副其实的小弟。如今的山西恒山也被称为“今北岳”，而河北大茂山则被称为“古北岳”，至今山上还存留有宋代重修的古北岳庙。
地理上的恒山山脉本来并非一座山，而泛指是河北西部到山西浑源的的太行山脉。清朝人魏源如此评价五岳：“恒山如行，泰山如坐，华山如立，嵩山如卧，惟有南岳（衡山）独如飞”。此话虽然主要是用来赞誉衡山的，但也从中看出恒山在地理形态上的特殊。传说舜北巡到恒山时，感慨其雄奇险峻，遂封为北岳，位列五岳之一。《尔雅释山》中便记载：“泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳”，可见五岳的大体指向在先秦时期就已经确立。秦汉时即在河北北部设立恒山郡，因北岳恒山在郡内而得名。后由于历史上有多位皇帝名字里有个恒字，如汉文帝刘恒，唐穆宗李恒，为避讳，恒山多次改名“常山”（三国赵云自称“常山赵子龙”）。史书上的诸多记载，也都明确明清以前的北岳恒山都位于河北境内的曲阳附近。
《元和郡县志》：“汉高帝三年，韩信东下井陉，击破陈余、赵王歇，以巨鹿之北境置恒山郡。因恒山为名，后避文帝讳，改曰常山。”
《汉书》：“上曲阳县，恒山北谷在西北。”
《文献通考》：“定州曲阳县，北岳恒山在焉。”
既然如此，那为何后来的北岳恒山要从河北改到山西呢？
《史记·封禅书》：“昔三代之君皆在河洛之间，故嵩高为中岳，四岳各如其方”。可见嵩山之所以为中岳，是因为华夏文明起源起源于河洛，其他四岳是按以中原为中心的东南西北四个方位来确立的。到了明朝，明成祖迁都北京之后朝廷内部开始兴起一阵将北岳从河北曲阳移到山西浑源的争论。主张迁移的一派主要理由便是北岳恒山和祭祀北岳的地点应该在都城的北方，但是河北恒山却位于北京的南方，于方位不符，而山西浑源正好位于北京的西北方。反对派的主张也很有力，五岳的名分自古有之，不应随意更改，况且历史的朝代都有“改都不改岳”的先例，比如秦的都城在咸阳，唐的都城在长安，都位于西岳华山以西，但并没有因此而移西岳。主张派和反对派各执一词，在明朝内部争论了几十年，最终明朝万历年间朝廷同意改封山西浑源的玄武峰为北岳，但只是改封了北岳恒山的主峰，国家祭祀北岳的活动仍在河北曲阳的北岳庙中举行。
河北“古北岳”由于处于北方要地，南北朝、五代十国、宋元时期历经战火，古迹毁失殆尽，长期处于汉族政权的掌握之外，加上多次更名，导致人们对古北岳的认知淡薄，这也是明朝改封山西浑源玄武峰为北岳恒山的背景原因。但出于文化传统上的原因，明代只改岳不改庙。
满清入主中原以后，作为少数民族政权，就没有这样的文化负担了。清顺治十七年（1660年），又有大臣上奏，再次要求改祀北岳，这次顺治皇帝御批“移祀北岳于浑源”。无论历史上曾经有过怎样的争议，这七个字也确切无疑地表明了北岳恒山地理位置的变迁。从此，山西恒山就作为北岳闻名于世，而“古北岳”河北大茂山历经一千多年战乱，终于失去了北岳的名分，遗憾地被人淡忘了。
