扬州府内，春初入世，绿柳朦胧，湖边翠草丛生，淡花生烟。街道车水马龙，人流如潮，一片繁华景象。前人有诗赞曰：“萧娘脸薄难胜泪，柳叶眉长易得愁。天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”这扬州府自古处于交通要塞，乃长江与京杭运河交汇之处，所谓“淮左名都，竹西佳处”，唐代更甚有“扬一益二”之美誉。这扬州前后几百年，朝代几经易改，繁华却无关朝政。自打这隋炀帝为下江南之利开凿了京杭大运河后，扬州籍漕运之利，一日胜比一日，可谓是金银聚集之地，富贾遍布之乡。到了明朝，徽商入扬，一时之间，盐商遍布扬州府内，各大盐商巨头可谓是富甲天下，称霸一方。到了清朝，这扬州盐商更被朝廷称为“取不完的金袋子”，皇帝南巡，这各项操办，则是盐商出资，奢靡豪华之景象，非文字可以铺陈。从这其中，也可以看出这盐商之实力斐然。
清乾隆四十年，这扬州府内有八大盐商，其中以黄匡全实力最为雄厚，乃扬州盐商之总商之首。另外七位之中，唐翀德次之，鲍仲鲲居三，再次之则为马世成与马世虎两位兄弟。再末之四位，则相安无事，惟遵此四巨商之行为意愿。黄唐之争，已近百年。这两大家族纷争始末，也是这扬州盐商之兴衰历程。盐糖之利，无兴衰之说，只是势力暗潮涌动，据争不让之表征。一山容不得二虎，这朝廷设总商一职，大有总政扬州盐务，头首一地势力之用意。政令之从事，为明则为皇朝御令，不能不遵，也不敢不遵。为暗则地方事务错综混乱，势力纷争杂糅难理，皇法也有地方执行上的特例。这黄匡全虽为扬州盐商总商，可至他这代，至今无子嗣。按盐商内部之律法，若后继无男丁，这盐商总商之位，则需另易他人。黄匡全已年过不惑，对夫人又是实打实，一对一的忠贞，誓言不作他室。黄商之妻，乃上一任扬州巡抚之千金。自岳父过世之后，黄商对妻子李氏更是恩爱有加，李氏多次提起纳妾之事，只被黄匡全回绝。三番两次，李氏只得摇头叹气，也是无法。
眼看黄匡全无子嗣之事已然确凿，唐翀德自然是兴势冲冲。这盐商总商之首之位，总算轮到唐家来做。论及此时实力与实力，唐翀德不输黄匡全。唐家所拥有的引岸，早已不少于黄家。扬州府境内，这年终归账之时，连续三年，唐翀德的盈利已居扬州盐商之首。这个中滋味，也只有黄唐二家明晓其中之实味。黄家上溯三代，曾为朝廷二品大官。到了黄匡全的父亲，屡试不中，但又无心为官，却有为商的好头脑。仗着黄匡全祖父在官场中笼络的势力和黄家富甲一方的资产，黄匡全的父亲可谓是官场商场两头通吃，又喜好慈善，结交文人雅士，一时之间，扬州首富，扬州首善之美名歌颂传扬。这结交的文人雅士也是赋词比兴，纷诵传扬甚至于传到皇帝耳边，御笔赐封牌匾“儒商上至”。黄氏家族，鼎盛一时，羡煞世人。
到了黄匡全，家族之内，唯其一人为丁男，其父对其疼爱有加，并决心将这家族富兴之势，世辈积攒之资延续世代以至万代，从小便令扬州府内最负盛名的先生郑一山教书识字，通识贤达文章，认知万物世道。晚上入寝时则与儿子黄匡全同处一室，教他从商之道，叙述家族之史，同枕安眠，共计长远。黄匡全自小聪颖有加，为人全无富家子弟的飞扬跋扈之姿，全得父亲之沉稳内敛，又有祖父的豪迈威武，在扬州府内是尽人皆知，一时明星人物，加之其父喜好慈善，广济人弱，全城上下，无不尊崇黄家，其盐商之首之地位，则是更加稳固。这盐商群体内，也一时无话语纷纭。街边童稚之间，盛传的顺口溜中就有“扬州城，黄家地。千两金，不留意。万两金，不留意。”
按说黄家这番势力，到了黄匡全这一代，可谓是黄氏家族之中兴之时，对于无子嗣一事儿，这黄老爷应该比其他人更着急才是。父亲年过五十，即驾鹤西去，黄匡全年轻有为，不到三十即继任总商一职。这其余的七大总商，不少还是年过半百的老江湖，黄匡全周游其中，竟无一点儿另类。诸事得体，大局得当。黄匡全继任不久，扬州府内就由对黄匡全父亲的早逝感到的哀婉，转为对这位翩翩公子的钦慕与爱怜。这上一任扬州巡抚姓李，名令。也正是看中了黄匡全能力超群，年轻有为，下车伊始，就慕名邀约黄匡全府上一聚，既为熟络，亦在心里早已为家中千金找定了女婿。黄匡全少年时已有婚约，只可惜其女命运不济，生着了伤寒，未及婚约到时，即一命呜呼了。这黄匡全的父亲在世的时候，也早早地操心起儿子的婚事，一为终生大事，容不得半点马虎；二为希望有生之年看得到孙子的降世。这两个心愿都为能完成，抱憾而终。黄匡全的父亲为一地之首善，命数却未能圆满，扬州府内的百姓也是众说纷纭。其中一言即说这黄匡全的父亲黄伯仁早年间做过阴暗之事，大意即为科举之时，色心大起，强暴良家妇女，杀害了一家四口之类云云。因有此孽怨，其年长之后为善事颇多，可一家四口化身厉鬼，并不原谅这黄伯仁，于是周旋多年，终于带去了黄伯仁的性命。此言一起，众人传唱。传到黄匡全这儿，黄匡全满目泪水，凝视北方良久。世态人心，严寒冰冷，最过也莫不过如此。其父一生为善，到头来却在这些谣传中不得瞑目，黄匡全的心境，可谓是丧父之痛，又感世道人心之恶毒难测。丧父三月，身材即消瘦不止，体重也减了近二十斤。精瘦之下，精神并未颓靡，意志也无消减。只是秉承其父遗志，继续为善，且励精图治，总揽盐商之事，呼应朝廷政令。不过此事对黄匡全打击之大，已非常人所能够料想。其并不在意子嗣之事，也与此番遭遇直接相关。这人生在世，只需为好现世的种种，这名声等等浮云，聚也容易，散也轻易，何必为此事操劳违心。黄家的财富黄匡全看得明白，早已不是个人之私产。这乾隆皇帝修个园子，办个寿宴，征兵之资费，只要户部尚书一声使唤，还不得乖乖地上缴银两？皇权之下无子民，感恩戴德还来不及，又何谈操心后代之生计呢？
可这唐翀德却无半分这样的料想，被黄家压制已近百年。黄伯仁去世后，即使不知是不是谣传，这黄家的名声也已经臭了一半。黄匡全年过不惑，至今也无子嗣。唐翀德上位之心思，早已显露无遗。而当年与黄伯仁交好的文人里，只有一位站出来为黄伯仁说话。这文人姓韩，单字一个翼，字鹏文，号居剑渴冰。名字有武将之风，实则为彻头彻尾的一个行吟浪子。街头听得有人议论黄伯仁，他即破口大骂，全无半点文人姿态，且认定之后，半夜于白纸上撰写对联，贴于白昼时辱骂黄伯仁的居户门前。其中有一联道：上联：肝脾肺肾，下联：眉耳鼻口。横批为：自得其乐。第二天这家居户外围了一圈人，指指点点，议论纷纷，窃窃私语且大笑不止。韩翼这是骂这户人家缺心少眼，而自得其乐。经由这一闹，韩翼被称作“韩疯子”，这扬州城内，因惧惮这位“韩疯子”，加之议论之中，居心叵测者居多，而黄匡全所为之事，明目之人皆可看出黄家之德行，因此一来二去，这谣传与否的事件，也慢慢淡逝了。
不过一波未平，一波又起。按理说这事儿早已平息，而黄匡全也正忙心于修筑庙宇，等候乾隆爷第五次南巡。乾隆爷前四次南巡，总会下榻扬州。而这全程事务之操办，则赖于这八大总商与扬州府内这大大小小的盐商。修筑庙宇，承建塔寺，翻新建设各项等等，为操心之大，也为资费之巨。至于总商之首不首，子嗣之后续是否能有，皆作脑后事，不再在眼前了。这平日里唐翀德是出了名的小气，可这次南巡之操办，却争前恐后，唯恐错过大小巨细。黄匡全看到唐翀德这幅模样，每次回家总要对妻子描绘唐之丑态，大笑不止。其实黄匡全心里哪里不知道，唐翀德倾心于总商之首的位置已久，而他至今无子嗣，当然知道唐翀德这百般献殷勤的用意。一来为展示实力，二来为赢得总商内部的肯定，三来做给乾隆爷看。一举三得，美事一桩。这日妻子又说起纳妾之事，黄匡全照旧打断，妻子恼羞成怒，一百个心思的不理解。黄匡全看妻子模样，上前抚慰，安抚道：“原因有可能又不在你，可能是在于我。这段时间操劳过甚，先不谈这件事情。该有的总会有的，你也别再生我的气了。”李清枝听到后，心里暗暗落泪，说是无怪自己，她心里可不这样想。黄家如果断了后，她以何脸面去见自己的父亲与老爷子。一时想来，五味杂陈，内心又难受难言。
斗转星移，民间议论黄伯仁一事儿大有烟消云散之势，可近日不久，这“韩疯子”无缘由被人杀害，暴死街头。这事儿蹊跷至极，有人便说这谣传之事儿实际为真，“韩疯子”一直与其作对，被人盯上，于是惨遭杀害。这事儿经由这样一说，就变得复杂至极。传到黄匡全这儿时，就变成有人要来报复黄家。李清枝听得此传闻后，一时语塞，双目泪下，捶胸顿足，不知所措。嫁与黄家二十年，尚未添丁一人，而如今风声鹤唳，她怎能不知，定是黄家无子嗣，根基已近全失之势，因此有人为非作歹，居心不良。李清枝暗暗里憎恨自己，全然不知何以解决。黄匡全看得明白，只当这事儿从未发生，依然照旧生活，并无半点惊慌。“韩疯子”一生无所依靠，黄匡全承办了韩翼的丧事。了结后事之后，只私下暗自感叹，更无其他事由。至于“韩疯子”为何被杀，缘何被害，黄匡全想不明白，而流言又过多过浮，因此在此事上倒是心思全失，只是怀想老朋友，可惜才华横溢之士之陨生。
正在听得这消息的当天夜里，李清枝上吊寻短见，被仆人发现，救下来后将近奄奄一息。黄匡全听知后放下手中事务，急忙赶到妻子床前，嗔怪妻子为何做出如此愚蠢之事儿，又安排仆人去请扬州城内最好的名医。黄匡全紧紧攥着李清枝的手，双目已然眶满了泪花。李清枝嘴唇颜色全无，双眼微胧，摸着黄匡全的脸，哭了起来，气息微弱地说：“我不死，你不纳妾。你不纳妾，黄家无后，基业就将全部动摇，我做不起这个罪人。”黄匡全埋下了头颅，紧紧攥着夫人的手，一时说不出任何话来。家族到了黄家这种程度，再也不能任性地说天涯海角与只顾自身的言辞。说不要子嗣后代，又怎能是真正的不要子嗣后代呢？说纳妾，黄匡全无半点纳妾之意。如何回应妻子，他一时无言。夫人已经到了寻短见的地步，这发现了一次，不一定就发现得了第二次。若是夫人死命相逼，黄匡全也不知该如何是好。他爱妻如命，如今却让妻子差点送了命。这一切让他唏嘘不已。
待到名医请来后，李清枝的嘴唇血色已略有回复。黄匡全赶忙让出位置，请名医就坐，为夫人诊脉。大夫在路上已经得知了事由，看到李清枝面色活泛了不少后，心里的担忧暗自落了下去，平心静气地为李清枝号脉。黄匡全走离床边两步，又折回。反复数次，心里的担忧一直没能落下。大夫号脉之时，眉头微皱，看向踱步的黄匡全。黄匡全赶忙走上前来，大夫继续号脉，接连换了几个位置后，凑近李清枝，端详她的神情，手下并未放开。黄匡全看得紧张，手心里已有汗水，担心妻子因为此事落下了什么毛病，想问又不忍心打扰，只得在一旁静候。过了不久后，名医起身。走至黄匡全近旁，说道：“恭喜老爷，夫人有喜了。”
