这部电影发生在东德，时间是1984年。开头字幕出现的是“公开化无处不在”。这也为后面剧情里的窃听埋下了伏笔。
从历史背景来看，这一时期全东德的百姓被10万秘密警察控制着，还有20万的告密者，他们的目的就是要知道别人生活的任何一个细枝末节。
这部电影简要来说讲述了一名东德国安局情报员维斯勒忠于职守，服从上级命令去监听一位作家。也是在这一过程中，他逐渐对自己的工作失去了热情，继而转变立场，开始保护上级要求他监察的作家。
监察这位作家可谓是毫无缘由。仅仅只是因为维斯勒观看了一次演出，演出中说“我们唯一不具危险性的作家正在被西方阅读着”。他便对这位作家产生了好奇，不相信他会像表面上那样清白。因为以作家为代表的社会进步力量，不断宣传着自由主义的思想，他们被视为国家政权的最大威胁。维斯勒和另一名秘密警察轮流值班，24小时监听德瑞曼夫妻的生活。
但戏剧性的是，维斯勒开始被他所监视的作家德莱曼的生活所吸引，并且开始关注德莱曼与演员女友的感情生活。他的人性也在窃听的过程中他的人性逐步复苏。他带走了剧作家书桌上一本布莱西特的诗集，并被那些诗句深深打动；他在监听器里听到德瑞曼饱含情感的钢琴弹奏时，忍不住流下热泪。就在德瑞曼开始向西德媒体秘密匿名撰写揭露东德人自杀状况的报告时，维斯勒选择牺牲自己的仕途，凭一己之力保护他们。他遣走了另一名值班警察，一个人监听德瑞曼夫妻，并杜撰监听报告，最后在危机当口，帮助剧作家躲过一场巨大的劫难。之后，维斯勒因此被降职到地下室做拆信员。就算之后恢复了正常的生活，人们不再被窃听，他仍生活在社会底层，做一个投递免费广告的送报员。可以说，他以牺牲自己为代价，救了德莱曼。
当然，最后德莱曼也发现了监听他的HOW XX/7。他出版了一本名为《一个好人的鸣奏曲》的书献给这位牺牲自己救他的监听员。电影的最后一幕是维斯勒经过书店时发现了作家的新书，他买了一本。店里的店员问他是不是要包起来送人，他说不用，是给自己的。这本书可以说是他寒冷岁月的温暖了。
这个故事当年横扫了德国各大奖项，但据说导演在拍摄时，希望获取前东德监狱博物馆的馆长的帮助，希望协助拍摄，但被拒绝了。馆长对他说，这个剧本不符合史实，整个东德历史像维斯勒这样“良心发现”的秘密警察一个都没有。
电影和真实的对比才更让这部电影具有重大的意义。电影非常温情，但现实也非常残酷。杀手没有动情人性没有复苏善良，没有战胜邪恶。
