慧能，幼儿时父亲离开人世，他和母亲相依为命。每天进山打柴，然后担到集市卖掉，这样维持生计。一天送柴收钱后，听到里面一位客人诵读佛经。心中立刻顿悟。一番交谈，他用一位客人给的十两银子安顿老母，然后去黄梅县东禅寺参拜五祖大师。
大师问:想得到什么？
回:成佛，别无他求。
大师:你是岭南人，又是未开化的獦獠，怎能成佛？
回:有南方和北方地区差别，但佛性相同。
大师怕坏人嫉妒，加害，便胖他去马棚干活。一日，大师让弟子做偈，物色衣钵之人。只有神秀上座:身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。慧能听到后，托张别驾写:菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃！兄弟子看后惊讶不已。五祖看到，怕人加害，用鞋子擦掉。当晚三更约见，传授禅宗顿悟法门个衣钵，让他离开避免被害，遇到怀字停下来，遇到会字隐居起来。
五祖送别，辞去，拼命南行。后面几百人都想来抢衣钵。僧人慧明被教化去袁州蒙山居住。慧能依旧被恶人追赶，跟着猎人混了15年，到广州法性寺一番讲说得到认可。他遂于菩提树下，开东山法门。
