甲骨文的“年”字像一个人头顶着一捆谷物。有的“年”字上边像禾苗，下边像人。禾在古代就是谷物，是各类谷物的通称，就像我们今天把各种谷物叫做“农作物”或者“庄稼”一样。
在古代，中国以农为本，用农耕立国，炎帝神农氏就是这个时代的领路人。炎帝培育了中国最早的粟类谷物。这些谷物原本是野生的狗尾巴草，经过培育成为穗大粒饱的野生优良品种，耐寒喜温，生长期短，适合在黄土地区半干旱气候条件下生长，是旱地主要农作物。
古人通过对谷物生长周期的观察，产生了时间周期的概念，人们把一年分为十二个月，也就是地球环绕太阳一周的时间。后来人们又把十二个月的时间分为春、夏、秋、冬四个季节，在这四个季节里，更明确了“春种秋收”的时间概念。
秋收之后，粮食归仓，俗话说“秋收冬藏”，丰收的谷物要由人来肩扛人背，“年”字就是人扛着沉甸甸的谷穗，表示年成、收获、丰收的意思。
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