东汉前期，不仅经济、文化、科技得到快速发展，而且儒学大兴，风气良好，涌现出许多良臣贤人。后人说东汉“风化最美、儒学最盛”，主要是指这一时期。
在封建社会里，帝王与兄弟之间的关系，往往比较紧张。皇帝担心兄弟篡位，兄弟忧虑皇上收拾他们，因而互相猜疑、互相提防。
在这种心态下，诸侯王们，或者小心自保，或者纵情享乐，很少有所作为，有的甚至觊觎皇位，谋反叛乱，出现了很多手足相残的悲剧。
然而，汉明帝时期的东平王刘苍，却以忠诚正直、好善乐施而闻名，深得明帝、章帝父子两人的宠信，也受到百姓赞扬，成为有名的一代贤王。
《后汉书》记载，刘苍，是阴丽华生的第二个儿子，是汉明帝刘庄的亲弟弟。刘秀共有十一个儿子，刘庄排行第四，刘苍排行第六。
刘苍自幼聪明，少好经书，颇有智慧，长大以后，身材魁梧，腰围粗壮，一脸好胡须，被封为东平王。
汉明帝即位后，很器重刘苍，其他兄弟都回了封地，唯独把他留下来辅政，任命他为骠骑将军，位在三公之上。
后来，汉明帝有四个兄弟谋反或有不轨之举，刘苍却丝毫没有非分之想，始终对汉室忠心耿耿。汉明帝对他信任有加，外出巡视时，就让他镇守京师。
刘苍发挥聪明才智，忠心辅佐汉明帝。他协助汉明帝制定了一系列经济、政治、文化政策，尽心尽职地处理政务，努力协调各种关系，积极推荐选用人才，还亲自主持制定了礼乐制度，为“明章之治”作出了重要贡献。
刘苍宽厚待人，礼贤下士，受到人们的拥护和称赞。汉明帝对他十分满意，给东平扩大了五个县的地盘，还封刘苍的儿子为县侯，以示褒奖。
刘苍忠心辅政，敢于直言进谏。有一次，汉明帝车驾外去，观看城市宅第，见外面景色秀美，来了兴趣，准备去河内打猎。
刘苍听说以后，立即上书劝谏道：“眼下正是春耕农忙时节，陛下狩猎，必会兴师动众，增加百姓负担，这不仅不利于农业生产，还会造成不好的影响。希望陛下在冬季农闲的时候，再考虑打猎的事情”。
汉明帝觉得很有道理，马上取消了打猎计划，立即返回宫中。像这类忠言直谏的事情，刘苍做了很多，汉明帝总是虚心纳谏。
刘苍辅政五年，政绩突出，声望很高。汉明帝性格粗暴，时常打骂大臣，唯独对这个弟弟，从内心里敬重，使他处于一人之下、万人之上的尊贵地位。
刘苍对此却觉得压力很大，认为威望太盛，不是好事，何况其他兄弟，都在封地，只有他一人在朝，不利于平衡兄弟之间的关系。于是，刘苍向汉明帝提出，他也要像其他兄弟那样，回到自己封国去，不宜久留朝中。
起初，汉明帝不答应，后来见他心意已决，说得也有道理，只好勉强同意了，但坚决不同意他上交将军印，仍然保留朝廷职务，有事还要他随时回来。
刘苍回到封地，沐浴在儿孙亲情之中，十分快乐。但他并不耽于享乐，仍然关心天下大事，并且勤奋读书，写了许多诗歌、赋，还写了《光武受命中兴颂》。
同时，刘苍重视封国的农业生产，关心百姓疾苦，经常行善事和救济穷人。有一次，汉明帝问他，在家里做什么事情最快乐？刘苍不假思索地回答：“做善事，感到最快乐。”成语“为善最乐”，便来源于此。
刘苍虽然回到了封地，但汉明帝时常把他召到京城，一住就是几个月，与他共商国家大事。汉明帝去世时，嘱咐刘苍辅佐儿子汉章帝。汉明帝评价刘苍说：“东平王苍，宽博有谋，可以托六尺之孤。”
汉章帝即位时，已经十九岁了。刘苍没有入朝辅政，但牢记哥哥的嘱托，时刻关心着侄子的所作所为。
有一次，汉章帝颁发诏书，要为原陵、显节陵修建县邑。刘苍认为，这样做会劳民伤财，影响不好，立即上书劝阻。汉章帝听从了，收回诏书，停止了修建。
汉章帝时期，朝廷遇有大事，都是派快马去征询刘苍的意见。刘苍每次都用心回答，他的意见，均被采纳应用。
刘苍并不是在封地被动地等待征询意见，有时也主动进京，帮助谋划国家大事。公元82年冬，刘苍年龄已经很大了，又一次要求入朝。因为天气寒冷，汉章帝特意派了使者，给他送去貂皮大衣，并亲自安排刘苍在宫中的住处。
《后汉书》详细记载了汉章帝接待刘苍的情况，说：“帝亲自循行邸第，钱帛器物无不充足齐备。”《后汉书》没有说刘苍为何而来，但在隆冬季节，刘苍冒风霜雨雪，不远千里而来，肯定是为了国家大事。
刘苍这次在洛阳住了几个月，汉章帝专门给他配备了秘书等工作班子，还特意下诏，封刘苍的五个女儿为县公主。按照制度，诸侯王的女儿只能封为乡公主，汉章帝单独为刘苍破例，足见对其恩宠之深。刘苍回国时，汉章帝亲自送行，叔侄俩都流了泪，依依不舍地告别。
刘苍回到东平以后，就病倒了。汉章帝十分焦虑，立刻用快马送去御医，又派了多批使者，每日探望报告病情，一时之间，在千里道路上，探视刘苍的使者来往不断。
很不幸，刘苍一病不起，第二年就去世了。《后汉书》没有记载刘苍的出生年月，不知道他享年多少。刘苍是刘秀儿子中去世较晚的，应该是年龄不小了。
刘苍病逝，汉章帝非常悲痛，派出大鸿胪和五官中郎将，持节代表皇帝主持葬礼，诏令四姓诸侯国都去东平奔丧。东平的百姓，也纷纷哭嚎着参加丧礼。
汉章帝亲自写了策文，高度评价刘苍的功绩和品德，称赞他为贤王。刘苍的葬礼规格，远远高于其他诸侯王。
汉章帝还下令，把刘苍所著的奏章、记、赋、颂等文章，汇集成册，共有文集五卷，让人们学习传诵，流传后世。
在封建时代，像刘苍这样受到皇帝恩宠和百姓爱戴的诸侯王，不是很多，刘苍是历史上著名的贤王。刘苍之所以成为一代贤王，根本原因，是他忠心为国，没有私心。
由此可见，只有心底无私的人，才会受到人们的尊敬和怀念。
