宋末岁月，长江天险早保护不了岌岌可危的南宋，蒙古骑兵开始饮马江南。当蒙古大军正认为可以一统中国的时候，在嘉陵江上，一座仅2.5平方公里的小城——钓鱼城，却硬生生让他们停下了脚步。
钓鱼城始建的1243年，这年南宋抗蒙名将王坚升兴元府都统兼知合州，随即调集民夫修筑钓鱼城。1258年，蒙哥大汗统兵4万号称10万进攻四川。12月，攻陷了川西北54个州、府，进抵武胜山(今武胜县城附近)，准备攻合州。
在开战前蒙哥派南宋降将入钓鱼城招降王坚不得，次年蒙哥汗仗着兵强马壮，决定正面强攻钓鱼城。接着蒙哥汗派诸王末哥攻礼义山城、曳剌秃鲁雄攻平梁山城、命宋降将杨大渊突袭合州旧城，令四川都元帅纽璘在涪州蔺市造浮桥断绝宋援，在铜罗峡据险筑垒，切断重庆宋军北进之路，瞬间钓鱼城被围的水泄不通。
可没想到就在这样的围困中，钓鱼城的将士们却一点也没放弃抵抗的意思，蒙哥汗率军对钓鱼城久攻不下，直到围城大半年后的七月下旬，屡遭挫败的蒙哥汗忧愤交加，决定与钓鱼城守军决一死战。
可命不由人的是，不久蒙哥汗被宋军打出来的石炮击飞的碎石击中而身负重伤。王坚还令士兵将以大天池捕来的两条重达30斤的鲜鱼高悬于新东门城头，并将数百个白面饼抛掷城下，向蒙军宣告：钓鱼城兵精粮足，再坚守10年也没问题。蒙哥汗备觉羞辱，伤痛发作而死。
蒙哥汗死后汗位空悬，蒙古诸王纷纷赶回草原争夺汗位。蒙哥的弟弟旭烈兀也中止了正在进行的西征。而随后旭烈兀留在西边的部将怯的不花在艾因札鲁特战役中被埃及马穆鲁克击败。旭烈兀西征被从顶点打回。
紧接着，因为在汗位继承权问题上产生了内部分裂，忽必烈和阿里不哥发生了内战，虽然阿里不哥被击败，忽必烈登上汗位。但西北中亚支持阿里不哥的窝阔台系宗王在海都的率领下继续反对忽必烈，酿成了绵延数十年的海都之乱，蒙古帝国分裂。于是蒙古帝国西征欧洲的高潮由于内斗至此终结，欧洲幸免于蒙古军西征的屠戮，而南宋也又苟延残喘了20年。
而那座改变古代世界历史的钓鱼城，从始建的1243年到1279年的36年中，共成功抵御了蒙古军队200多次进攻，耗死80余位蒙军将帅的传奇之城，最后也并没有被成功攻克。最后钓鱼城17万军民向元朝投降，并大多幸免于大屠杀。对比四川战后仅剩人口70万，钓鱼城简直得到了神的保佑。
