这句格言原指战争中看到形势对自己极为不利时就逃走。现多用于生活中，工作中，社交中，如果形势对自己不利时，敌强我弱时，就选择暂时退却，重新再来，或另谋他法的心态。语见《南齐书·王敬则传》：“檀公三十六策，走是上计。汝父子唯应急走耳。”
檀公指南朝名将檀道济，相传有《檀公三十六计》。《淮南子·兵略训》：“实（力量强大）则斗，虚（寡不敌众）则走。”我国另一部兵书《兵法圆机·利》也有：“避而有所全，则避也。”《孙子·虚实篇》说：“退而不可追者，速而不可及也。”《吴子·料敌》也说：“凡此不如敌人，避之勿疑；所谓见可而进，知难而退也。”
由此可见，“三十六计，走为上计”是指在我方不如敌的情况下，为了保存实力主动撤退。所谓上计，不是说“走”在三十六计中是上计，而是说，在敌强我弱的情况下，我方有几种选择：求和、投降、死拼、撤退。四种选择中，前三种是完全没有出路的，是彻底的失败；只有第四种“撤退”才可以保存实力，以图卷土重来，这是最好的抉择。撤退，可以转败为胜。因此说“走”为上。
这句格言内涵其实十分丰富——
可以是“知难而退，保住本钱”。这也是脱离危险境地的一种策略。“留得青山在，不愁没柴烧。”知难而退中的“难”在这里要理解成根本无法实现的事情，而不要理解成“困难”的难。所以它要求人们要“见可而进，知难而退”，“知其不可为”而不为，也就是要按客观规律办事，不能盲目蛮干，不要轻敌冒进，不能以卵击石、侥幸求胜。
可以是“以退为进，寻机制人”。就是把现在所做出的暂时退让，作为下一步争取更大进取的手段。在这种情况下的“走”，并不主要是因为力不可支，而是出于引诱和调动敌人的需要，这是一种以迂为直的迂回战术。通过伪装的退却，可以诱敌深入，使其误入“重地”，进而被我们“聚而歼之”；通过伪装的退却，可以诱进分敌，使我们能各个击破，以少胜多；通过伪装的退却，可以“能而示之不能”，给敌人以弱小、恐惧的假象，助长敌人骄傲轻敌的心理，使其不加戒备，给我们突然袭击带来机会。“以退为进”的策略表面上看来是脱离战场，躲避同敌人的直接接触，属无为之举，其实本计包含着很多积极的作用：避免决战，诱进分敌，变换环境，拖垮敌人。
还可以是“急流勇退，避祸保名”。事物发展到了顶点，就会向相反的方向转化，这就是“物极必反”，“否极泰来”的道理。急流勇退中的“勇”字，除了果断迅速的意思之外，还应该包含勇敢和勇气的含义，因为急流勇退需要相当的勇气和胆识，非小人之辈能够做到的。
在敌我力量悬殊的不利形势下，采取有计划的主动撤退，避开强敌，然后再寻找战机以图东山再起，这在谋略中也应是上策。因为无论哪一种战斗，谁都没有常胜的把握，在瞬息万变的战斗过程中，不机警就不能应付，不变通就不能达权，所以退却并非怯懦的表现，也不是英雄末路。只有采取适当的权宜之计，才能有重振雄风的可能。
《论语·泰伯》：“子曰：危邦不入，乱邦不居，天下有道则入，无道则隐。邦有道，贫且贱焉，耻也。邦无道，富且贵焉，耻也。”
孟子则说：“莫非命也，顺受其正，是故知命者不立乎岩墙之下。尽其道而死者，正命也；桎梏死者，非正命也。”
俗话说：“此处不留爷，自有留爷处。”通过“走为上”的计策，远远地离开是非之地，就可以躲避祸患；尽早地功成身退，就可以保住名节。在艰难时世，这未尝不是一种明哲保身的无奈而明智之举。
