龙袍指定作为皇帝的正装，源于600年前的明朝。明朝以前，中国的帝王也有穿“龙袍”的，但与后来的龙袍明显不同。但未必就是皇帝一个人的“专利”，其他的贵族也能穿戴所谓的“龙袍”。目前为止，尚无考古发现证明，明朝以前的皇帝有专属的龙袍。比如，元朝的每个皇帝都有生前画像，他们服装简朴，都没有龙袍相伴。不过，虽然没有强化龙袍的观念，但以前的帝王中，也有以龙纹服饰为正装的。宋、元时期的小说中，已经有了龙袍这个词。
进入明代，中国封建社会确立了等级森严的服饰制度，龙袍被指定作为皇帝正装，而且他人不得穿戴。明朝、清朝的龙袍绣有9条龙，其龙纹就是我们现在熟悉的图案。明朝的皇帝不像电影里那样总是穿着明黄色的龙袍，明朝的龙袍有素色的(白色)、玄色(黑色)、黄色等，是以五行代表色为基准的，这些颜色的龙袍都是平时上朝时可以穿的，主要是看皇帝的心情。另外，明朝以后，皇帝亦赐龙袍予王公大臣，他们的服饰上绣着龙纹，但不能称为龙袍，只能称“蟒袍”。包拯的官服为什么有龙
有关于包拯身穿龙服办案其实是大家对他的一种误解，因为包拯身上的衣服上面绣的并不是龙，而是蟒。
龙和蟒最大的区别就在于爪子的数量，如果仔细分辨的话，蟒有四个爪子，而龙则是五个爪子，所以蟒袍和龙袍如果不仔细看的话，是分辨不出来的。电视剧《包青天》中的包青天，穿着一身花里胡哨的“官服”。这绝对不是宋朝人的服装，而是后世舞台上的戏服。另一部电视剧《神探包青天》中，包拯的官服不那么花哨了，不过胸前却绣了一个花鸟图案。这样的图案，叫做“补子”。
“补子”是明清官服的标配，但宋朝的官服却是没有“补子”的。宋代官服为单色，没有什么花哨的图案，只以颜色来区分品秩，三品以上用紫，五品以上用朱，七品以上绿色，九品以上青色。所以说包拯不可能穿龙袍。
